俺たち炎上しないので――。矢野阪神はリーグ最強の投手陣を前面に押し出し、球宴まで「勝率５割」をノルマにスパートをかける。

　３８勝４３敗２分けの５位（１１日現在）ながら、２位の巨人まで２・５ゲーム差。井上ヘッドコーチが「（オールスター戦までの）１２試合で借金を返したい」と言い、球宴明けから首位ヤクルトを本気で追撃するためにも借金完済が必須だと訴える。

　そこで大事になってくるのが、１２球団屈指の陣容を誇る投手陣だ。勝ち数、勝率、防御率などリーグの主要投手部門トップのエース・青柳や西勇を中心にした先発陣の防御率はリーグ断トツの２・８６。救援陣も今季ブレークした湯浅や守護神・岩崎とタレント揃いで同２・５６と万全だ。

　先発、中継ぎともにチーム防御率２点台はセ界唯一で、総失点２４６はもちろん最少。投手陣が１イニング３失点以上したのは中日４３、巨人３６、ＤｅＮＡ３５、ヤクルト、広島が２８の中、阪神は２５と少ない。１イニング５失点以上の〝炎上〟はたった１度と安定感も抜群だ。

　ラスト１２試合となった球宴までの前半戦はムチの入れ時でもある。ヤクルトの新型コロナ禍により９、１０日の２試合が中止となり、１２日からの９連戦を前に投手陣は骨休めに成功。質量とも充実の先発陣は、ライバル球団がエース格の投手を中６日から中５日へと間隔を詰める中で、全員が中６日以上で出撃可能だ。

　救援陣は２カード前の広島３連戦から１０人がスタンバイし、２２日からのＤｅＮＡ３連戦では余った先発投手が第２先発の形でブルペン待機することもできる。金村投手コーチも「今、中継ぎを１０人抱えている状態でベンチ入りは９人ですけど、やりくりをうまいことすれば、そんなに疲労を抱えることもないかな」と自信満々だ。

　借金完済へのノルマは９勝３敗。矢野燿大監督（５３）も「ひっくり返したら、とんでもない歴史的な年になる」と改めてチームを鼓舞している。首位まで１５・５ゲーム差からの奇跡は〝しくじらない〟ハイレベルな投手陣が鍵を握る。