【現場ノート　取材の裏側】氷が入ったバケツを持ち、リンクの穴を埋めていく。スケーターたちの華やかな競演の裏で、地道な作業は朝から晩まで続く。

「選手が転ぶのが一番かわいそうでね。そうならないように祈りながら埋めるんです」

　昨年末、熱戦を繰り広げたフィギュアスケート全日本選手権（さいたまスーパーアリーナ）。この道６０年の整氷作業員・高橋二男さん（８４）は早朝の公式練習から夜の本番まで、リンクサイドに張り付いていた。１９７２年札幌五輪も経験したベテランは、選手がジャンプした場所を頭にインプット。整氷の時間になるとその位置にめがけて行き、熟練の技で次々と穴を修復する。

　リンクの下部はマイナス６度。雪を入れると２、３分で凍り、その上から整氷車が約４０度のお湯をまき、平らになる。「大会初日は硬いけど、２日目から徐々に安定してくる。そこからどう維持するかが勝負」。多くの選手が高橋さんを頼り、氷の状態を把握する。

　これまで見た傷跡は数知れない。穴の大きさやキズの長さで選手の技量が分かる。「穴の深さは１センチくらい。女子よりも男子、日本人より外国人の方が大きい」。中でも五輪２連覇・羽生結弦（ＡＮＡ）が残す傷跡は唯一無二だという。

「普通の選手はジャンプを跳ぶ前の助走で氷に深いキズがつけられる。でも、羽生君は助走の跡がほとんどない。降りたところにちょっと残るくらい。穴は大きめだけど、前後のキズが格段に少ない」

　以前、元全日本４連覇の小川勝氏は「羽生君は力任せに跳ぶのではなく、踏み切りからランディング、降りるまでまでスムーズ。力を抜いて高い質のジャンプを跳ぶってものすごい技術なんですよ」と解説したが、高橋さんの証言と見事に一致。この取材の２日後、羽生は前人未到のクワッドアクセル（４回転半ジャンプ）に挑戦し、６度目の大会制覇を成し遂げた。超一流の証しは氷上にも刻まれている。

　長年、スケーターを支えてきた高橋さん。最後にこんな裏話も教えてくれた。

「いろんな選手を見てきたね。現役時代は全くあいさつしなかったのに、プロになって急に愛想を振りまく人もいた。でも羽生君は違いますよ。整氷ですれ違うと必ず僕らにも頭を下げてくれる。なかなかできることじゃないですよ」

　彼がなぜ世界中から脚光を浴び続けるのか。こうして現場の声を聞くとよく分かる。（一般スポーツ担当・江川佳孝）