日本陸上連盟は９日、都内で「アスレティックス・アワード２０２１」を開催し、今年の活躍が顕著だったアスリートの表彰を行った。

　年間最優秀選手（ＭＶＰ）に当たる「アスリート・オブ・ザ・イヤー」に選出されたのは、東京五輪男子２０キロ競歩で銀メダルを獲得した池田向希（旭化成）。同競技で日本人初のメダルとなり、日本陸上界の歴史の１ページを刻んだ。

　スポットライトを浴び、レッドカーペットを闊歩してステージに登場した池田は「大変、光栄に思います。皆様のご尽力があったからこそ私たち選手は競技を行えています」と周囲の支えに感謝。さらに「アスリート・オブ・ザ・イヤー」について「２年前に競歩の鈴木雄介選手（２０キロ世界記録保持者）が受賞した時、私は会場で拝見していました。陸上人生でいつか受賞したいという大きな目標になりました」と熱い思いを吐露した。

　ついに大願成就となったが、池田は前だけを見ている。現状に満足する気はさらさらない。「きっとこの賞を受賞した時は『満足いく結果が出した時だろう』と勝手に未来を想像していましたが、実際に賞を頂いて１年を振り返って、決して１００％満足には至らなかった。競技力もそうですし、イチ人間としてもっと成長できると思ったからです。今回を糧にして、この賞の名に恥じぬように精進していきたいです」。そう決意を口した池田は「欲を言えば、来年も受賞できるように励んでいきたい」と目を輝かせた。

　なお、東京五輪の入賞者に報奨金が授与。銀メダル池田が１０００万円、男子２０キロ競歩銅メダルの山西利和（愛知製鋼）が８００万円、６位各２００万円、７、８位各１００万円。８選手合計２８００万円という大盤振る舞いとなった。