正真正銘の「モンスター」ということか。９月３０日（日本時間１日）にドジャー・スタジアムで行われたワイルドカードシリーズ（ＷＣＳ）第１戦はドジャースがレッズに１０―５で先勝。大谷翔平投手（３１）が放った１試合２本塁打は対戦相手の地元シンシナティに「ナイトメア（悪夢）」を刻み込んだようだ。米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」はレッズ関係者が大谷を伝説の怪物「ブギーマン」と評して恐れおののく様子を伝え、その強烈過ぎる存在感を浮き彫りにした。

　大谷が度肝を抜く、２発でレッズの心を折った。初回の先頭打席で相手先発・グリーンが投じた１６１キロ超えの４球目を右翼席へ弾丸ライナーで先制ソロ。さらに６回二死一塁の第３打席でも相手３番手・フィリップスの内角真ん中に入った甘い変化球を捉え、右中間スタンドへダメ押しの２ランをたたき込んだ。試合は１０―５でドジャースが快勝し、地区シリーズ進出へ王手をかけたが、その余韻はスコア以上に重かった。

　米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」が同日深夜に放送した番組「Ｓｐｏｒｔｓ　Ｃｅｎｔｅｒ」では、アンカーがこのように強調した。「ビッグホームラン２本を放った大谷の爆発力はシンシナティに強烈なインパクトとダメージを与えた。レッズの関係者たちは『大谷はまさにモンスター』、『我々にとって彼はブギーマンのようだ』などと口にし、意気消沈していた」。圧倒的な存在感が、敵軍の士気を根こそぎ奪ったのだ。

　ちなみに「ブギーマン」とは、米国を含め主に欧米諸国で長年にわたり子供たちに恐れられてきた〝正体不明の怪物〟の代名詞。伝説上のＵＭＡ（未確認生物）とも評すべきキャラクターだ。存在姿形は定かでないものの、闇の中から現れて悪さをする――。そんな恐怖の象徴的キャラに例えられた大谷は、もはや単なる強打者ではなく相手にとって「どうしようもない存在」と化している。つまり打席に立つだけで観客の期待をあおり、対戦する側から見れば自軍選手およびベンチ、自分たちを応援するファンの背筋をも一気にフリーズさせてしまう力を持つということだ。

　また、この「ブギーマン」は世界最大のプロレス団体「ＷＷＥ」でも２００５年から０９年にかけてマットに登場し、マーティー・ライトが扮する怪奇派ギミックレスラーとして一世を風靡。ベビーフェースとして人気を博したことから老若男女問わず、その名は全米に知れ渡っている。

　前出の「ＥＳＰＮ」が同番組内でリポートしたところによれば、衝撃の先制ソロを被弾したレッズの若きエース・グリーンは「間違った球ではなかったのに、スタンドまで運ばれた」と首をかしげ、捕手のスティーブンソンも「彼が打席にいると息苦しい。どこに投げても正解がない」と大谷に白旗を揚げたという。さらにチーム幹部の１人は大谷について「彼はまるでブギーマン。気づけば背後に立っていて、全く逃げ場がない」とも語ったと同番組内で前出のＥＳＰＮアンカーは伝えている。

　この〝怪物〟ぶりはデータにも裏付けられている。大谷はポストシーズン初戦で２発を放ち、レギュラーシーズンで記録した自己最多を更新した５５号と併せれば、事実上の５６本目と５７本目。言うまでもなく公式記録上ではリーグ２位のシーズン５５本塁打で打ち止めだが、このままＷＣＳを突破した場合に４日（同５日）から地区シリーズで対戦するフィリーズから見ても大谷の打棒爆発は脅威だろう。

　しかもシーズン５６発でリーグ本塁打王に輝いたフィリーズ主砲のシュワバーにとっても、ＷＣＳ初戦で早速打ちまくった大谷の存在は大きなプレッシャーとなるはずだ。勝負どころで発揮される破壊力は数字以上の価値を持つ。ましてや短期決戦の舞台で浴びせられる一撃はレッズ、そして次に待ち構えるフィリーズの面々の心身を打ち砕く「精神的ダメージ」として積み重なる。今後は対戦相手の間に「ブギーマン・ショウヘイ」という新たな異名が広がるかもしれない。