「虎の４番」を経験した男はあまりにも潔くチームを去った。阪神は１５日、浜中治打撃コーチ（４１）の退団を発表した。「一人の責任じゃない」と慰留されたが、本人の意思が固く、辞任という形になった。

　浜中コーチは「虎の４番」という立場に特別な思いを語っていた。今季の５月中旬、浜中コーチに４番・大山悠輔内野手（２４）への思いを聞くと、こう返ってきた。

「僕自身、ある意味で大山に託してる部分があります。大山にはシーズンを通して阪神の４番を打ってほしい。その後もずっと４年、５年と続けて阪神の顔でいてほしい。僕は４番を打たせてもらったけど、本当の４番だったとは思ってません。けがもしてしまったし、シーズン通してできてませんから」

　いつも見守っていた。２００３年の自身以来１６年ぶりの生え抜き４番に抜てきされた大山。伝統球団の４番という重圧を背負ったことがあるからこそ、優しくも厳しく接した。浜中コーチ自身は右肩の故障で、虎の４番を全うできなかった。だからこそ、同じ立場で奮闘する後輩への思い入れは強かった。

　だが、大山は８月１０日の広島戦（京セラ）、１０６試合目で４番を外れることとなった。一番、悔しかったのは本人だろうが、師匠も同じくらい歯がゆかったはずだ。

「阪神の４番を経験した人にしか分からないことがある。ミスタータイガースと言われた方々を始めとして、その時代の阪神打線の顔となる打者。常に見られてることを意識しておいてほしいです」

　浜中コーチの思いに大山が来季、どう応えるのか。力で４番の座を取り戻し、結果で恩返しできるのか。託された虎の４番の思い…。この物語にも注目だ。