すべてを水に流せるのか。右上腕の炎症で１５日間の負傷者リスト（ＩＬ）に入っているドジャースの大谷翔平投手（３２）が２３日（日本時間２４日）のパドレス戦で打者として復帰する見通しとなった。最短の１５日間での復帰にこぎ着けられる見込みだが、ＰＳ目前で主砲を離脱させた球団の管理は本当に適切だったのか。現場責任者のデーブ・ロバーツ監督（５４）の判断の遅れは帳消しにはできない。

　ロバーツ監督は２２日（同２３日）、大谷について「特に変更の連絡がない限りラインアップに入るだろう」と翌２３日（同２４日）のパドレス戦で復帰させる考えを明かした。左ヒザの炎症も抱える大谷は７日（同８日）の出場を最後にＩＬ入り。遠征には同行せずロサンゼルスで治療を続けたが、１６日（同１７日）にティー打撃を再開。１８日（同１９日）にはチームに再合流し、コーチの投球を打つ打撃練習を再開させ、最短の復帰にこぎ着けられる見込みとなった。ロバーツ監督は回復具合について「１から１０のスケールで言えば（ＩＬ入り）当時は５だったのが、今は８か９くらいになっているだろう」と説明した。

　ただ、復帰へのステップを順調に踏んでいるとはいえ、実戦から離れている期間があるだけに、戻ってすぐ本来の打撃を取り戻せるかは未知数だ。求められるのは「復帰」ではなく「本来の大谷」だ。

　そもそも健康問題は６月から続いていた。投手としては７月３日（同４日）を最後に登板せず、右上腕二頭筋にも不安が生じた。それでも打者として出場を続け、９月に入って休養を挟んだ後も一度はラインアップに戻した末、結局はＩＬ入り。ロバーツ監督自身、後になって「今なら戻ってＩＬに入れたい」と認めている。結果論だけでは片づけにくい経緯だ。

　比較対象となっていたアーロン・ジャッジ外野手（＝ヤンキース）の状況も一変した。右肋骨の疲労骨折で５月末を最後に約１００日離脱し、８日（同９日）に復帰。１４日（同１５日）には復帰後初本塁打を放ってＰＳ進出決定に貢献したが、今度は右ふくらはぎの肉離れを発症し、ヤンキースは１８日（同１９日）、１０日間のＩＬへ入れると発表した。最短でも復帰可能なのはレギュラーシーズン最終日の２７日（同２８日）で、アーロン・ブーン監督はＰＳに間に合うかも明言していない。

　慎重に休ませたジャッジまで再離脱したことで「ヤンキースは正解、ドジャースは失敗」という単純な対比は確かに崩れた。だからといって、大谷を長期間プレーさせ続けた判断まで正当化されるわけではない。メキシコの野球専門サイト「アルバット」は当時、大谷への対応が３連覇の可能性を損ねかねないと批判し、判断の遅れを「自業自得」とまで評した。

　大谷が本調子を取り戻し、そのまま３連覇へ突き進めば批判は薄まるだろう。だが、それと管理責任は別問題だ。故障の兆候を抱えたスーパースターをどこまで休ませ、どこで止めるか。その最終判断を担ったロバーツ監督こそ、一連の経緯を検証されるべき立場にある。大谷復帰への期待だけで〝人災〟批判まで消し去ってはならない。