取手競輪ＧⅢ「開設７６周年記念　水戸黄門賞」は２７日に開幕し、佐々木豪（３０＝愛媛）が４Ｒを制して昨年９月玉野以来となる初日１着を飾った。２着は番手の岩津裕介。理想的なワンツー決着に「ラインで二次予選に進めて良かった」と充実感を漂わせた。

　前受けから関東２車を突っ張り、やはり２車の北日本勢と南関勢を出させて後ろ中団へ。しっかりと脚をためて、最終２角からまくりを決めた。「蒔田（英彦）さんの番手まくりは予想していなかったけど、その上を行って力で勝てた」。落ち着いたレース運びで余裕すら感じさせた。

　自在型への転向を明言していた佐々木だが、前日検査の２６日は迷わずに「自力」のコメントを出した。真意を問うと、佐々木は「『自力』とコメントしていても、流れの中で自在な動きをすることもあるから」と説明した。レースは〝生きもの〟であり、常に不測の事態は起こる。最初から臨機応変な対応を考えるのではなく、自力を基本に流れの中で力を発揮するという考えだ。

「いろいろな方からのアドバイスもあったけど、一番響いたのはファンの声です。『最近の佐々木豪は面白くない』と…。お客さんに求められているのは強い佐々木豪であり、格上の選手がいても１着を取る佐々木豪。これまで形にこだわり過ぎていたところがあったので、変に考えないようにしようと思って」

　２８日の８Ｒ二次予選は前回のＧⅠ高松宮記念杯（岸和田）の西二次予選で別になった同県の橋本強に「気持ちを入れ替えるみたいなので任せます（笑い）」と前を託された。もちろん佐々木のコメントは「自力」。相手は強くても気持ちをたぎらせて準決切符をつかみ取りに行く。