マレーシアのクアラルンプールを拠点とするアイドルグループ・ＫＬＰ４８への完全移籍から約２年。甲斐心愛（２２）が３月１日に古巣である瀬戸内を拠点にするＳＴＵ４８に電撃復帰し、９月１６日に発売される１４ｔｈシングルで初センターを務める。言葉も通じない、アイドルの概念すら浸透していない異国で何を学び、なぜ再び瀬戸内に戻る決断をしたのか――。
甲斐は、２０１７年３月に結成された瀬戸内７県を拠点にするアイドルグループＳＴＵ４８の１期生としてデビュー。２４年に志願してＫＬＰ４８に完全移籍。約２年間、異国の地で活動し、今年３月に古巣に復帰した。
「最初は本当にゼロからのスタートでした。日常生活の英語すら全くしゃべれない状態でマレーシアに渡ったんです」
そう苦笑いしながら振り返る甲斐だが、現地での生活は想像以上に過酷なものだった。２０２４年７月にお披露目されたＫＬＰ４８。しかし、ダンスの先生すらアイドルのステージングを知らず、ポジションの概念もない。周囲のメンバーは「アイドル」の定義すら分からない状態から、グループを一から立ち上げなければならなかった。
日本での活動がどれほど恵まれていたかを痛感する日々。ホームシックにも襲われたが、甲斐はそこで立ち止まらず、家では隠れてオンライン英会話に励み、カフェや街のドライバーにも積極的に話しかけて語学力を磨いた。そして何より、自身のマインドが大きく変わったという。
「以前の私は、周囲に気を使って自分の意見を強く言えないところがありました。でも、レッスンに時間通りに来ないメンバーもいた。あっちでは自分が動かなければ何も始まらない。メンバーに対しても『ステージを楽しむために、もっとこのサビを練習しよう』と、ちゅうちょなく引っ張っていけるようになりました。演出に頼るだけでなく、自分たちでステージを作るんだという意識が芽生えたんです」
ＡＫＢ４８などの限られた楽曲のなかで、現地のファンを飽きさせないためにどう魅せるかを考え、試行錯誤を繰り返す。今年２月に現地に専用劇場が誕生するまでの約２年間を泥臭く駆け抜けた。
そんな努力もあり、ＳＮＳのフォロワー数は跳ね上がり、コメント欄は英語やマレー語で埋め尽くされるように。まさに、自らの手で“海の向こうのスター”への階段を駆け上がったのだ。
とはいえ、実はＫＬＰの契約満了を迎えるにあたり、甲斐の心は一度「芸能界引退」へと傾いていたという。
「幼い頃からの夢だった『海外に住むこと』をかなえて、やり切ったという満足感がありました。アイドルを続ける選択肢は頭になく、芸能活動をやめて次の人生に進もうと考えていたんです」
そんな彼女の背中を押したのは、家族ら周囲からの言葉。「本当にこれで終わりでいいの？」。その言葉にハッとさせられ、自分自身の胸の奥をのぞいた際、「最後はやっぱり、大好きなＳＴＵ４８がいい」という本音が眠っていることに気づいたと明かした。
帰国後、グループは４期生が加入するなど様変わりしており、１期生の甲斐にとってほとんどが後輩メンバーとなった。来年３月の節目となる１０周年を見据えるグループにあって、甲斐は９月発売の新シングル（タイトル未定）で、自身初のセンターを任されることになった。「何もできない私なのに、後輩たちが頼ってくれて、夜中までグループの未来を話し合うこともあるんです。マレーシアのファンやメンバーとＳＴＵ４８をつなぐ『海外との懸け橋』にもなりたい」
瀬戸内で育ち、マレーシアの大地で殻を破った甲斐が、新生ＳＴＵ４８に新たな風をもたらす。
☆かい・ここあ ２００３年１１月２８日生まれ、広島県出身。１７年にＳＴＵ４８の１期生として加入。１９年２月の２ｎｄシングル「風を待つ」で表題曲初選抜メンバー入り。２４年６月からＫＬＰ４８へ完全移籍。今年２月をもってＫＬＰ４８としての活動を終え、３月にＳＴＵ４８に復帰した。７月１日に２冊目の写真集「おかえり太陽」を発売する。
