エースが不在でもニュースターが森保ジャパンを救う。６月１１日（日本時間１２日）開幕の北中米Ｗ杯を前に、日本代表で絶対的存在のＭＦ三笘薫（２８＝ブライトン）が左太もも裏の負傷で大会期間中の復帰が困難に。そこで期待されるのが、ＭＦ中村敬斗（２５＝スタッド・ランス）だ。実力はもちろん、人気面でも大ブレークの可能性を秘めている。

　三笘は９日に行われたイングランド・プレミアリーグのウルバーハンプトン戦で、左太もも裏を負傷して交代。翌１０日に森保一監督が「軽傷ではないという印象は聞いている」と語っていたが、Ｗ杯期間中の復帰は困難な状態と診断されたことが明らかになった。

　１５日のＷ杯メンバー発表が迫る中で、三笘が選外となれば森保ジャパンにとっては大打撃に…。だが〝希望〟もある。

　三笘と左サイドでポジションを争ってきた中村は、三笘不在だった昨年１０月のブラジル戦で同点ゴールを奪い王国撃破の立役者になるなど代表のエース格に急成長。９日のポー戦では、自身プロ初となる４ゴールの大暴れで状態は最高潮だ。

　今季は移籍に失敗して２部でのプレーを余儀なくされたが、別の欧州組選手を担当する代理人は「Ｗ杯で活躍すれば、強豪クラブからＳランスが納得するオファーが来ることは間違いない」と指摘。大きなステップアップも期待できる。

　三笘は代表のエースであり、世界最高峰のイングランド・プレミアリーグでの驚異的な活躍により、森保ジャパンでも最も注目される存在。スターストライカーの不在は話題性の面でも懸念が高まるが、こちらも中村が救世主となりそうだ。

　民放キー局関係者は「まるでＫ―ＰＯＰスターのようだと評判。今回の大会で一番のブレーク候補とみている」と熱い視線が注がれており、大手広告代理店関係者も「中村選手は、特に若い女性から圧倒的な人気を得ているというデータもある。日本中が注目するＷ杯で活躍すれば、一気に〝国民的アスリート〟になる可能性もある」と太鼓判。森保ジャパンが目指す快進撃の旗手となれば、カリスマとなるポテンシャルをピッチ内外で秘めているのだ。

　目標のＷ杯優勝へ、新たなヒーローの台頭に期待だ。