米男子ゴルフツアーメジャー初戦「マスターズ」（ジョージア州オーガスタ、オーガスタ・ナショナルＧＣ）は９日に開幕する。昨季覇者のローリー・マキロイ（英国）ら選ばれし実力者が集う〝ゴルフの祭典〟で期待されるのは、やはり松山英樹（３４＝ＬＥＸＵＳ）の２勝目だ。ＴＢＳの中継解説を長年務めたプロゴルファーの芹沢信雄（６６）が、２０２１年以来となる快挙の条件を挙げた。

　昨年１２月のツアー外競技「ヒーローワールドチャレンジ」優勝で手応えをつかんだ松山は、過去２勝の「フェニックスオープン」（２月）こそプレーオフで惜敗したものの、ここまでトップ１０入りは２回。自己評価がシビアなだけに、本人から調子に関するポジティブな言葉は聞こえてこないが、決して悪いわけではないだろう。

　芹沢はマスターズ２勝目について「期待はもう、かなりありますね。昨年は開幕戦で優勝した後、マスターズまであまり調子が良くなかったけど、今年は平均して悪くない。けど勝っているわけではないし、期待度という意味では昨年より大きくはないでしょうし、そういうときの方が、かえって良かったりするんじゃないですかね」と指摘。昨年（２１位）は開幕戦優勝で高まった期待が、気負いにつながった可能性もあるわけだ。

　その中で大事になってくることを、こう力説する。「優勝するためには４日間平均して良いスコアを出す必要があります。そのためにパー５（２、８、１３、１５番）はバーディーを絶対に取りたいですし、あとはそう簡単に（バーディーを）取れるわけではないので、いかにパーセーブを増やせるか。パーオンできなかったとしても、２～３メートルのパーパットを沈められるか。勝ったときは、ことごとく入っていましたから」

　いかにボギーを減らすかがカギになるパー５以外のホールを細かく見ていくと、アーメンコーナー内の最難関ホール・１１番パー４を乗り切れるかがポイントとして思い浮かぶ。距離が長い上にグリーン左に池があり、苦しめられる選手が続出する。松山も例外ではないが、１１番以上に１８番パー４でスコアを落とす傾向があるからだ。

　芹沢は１８番の難しさを「ティーショットの狙い所が狭く、左右が林なので、ドライバーをミスすると、セカンドでグリーンを狙えなくなりますね。なのに（林に囲まれた）ティーグラウンドの圧迫もある。（１打目が）フェアウエーにいったとしても、セカンドが打ち上げで、グリーン面が見えないし、乗った場所によっては難しくなります。（グリーンの）奥へいったときのアプローチもそう」と説明する。

　ただ「最終ホールをスッと上がれると、次の日につながりますからね」と１８番でパー以上なら、スコア以上のメリットがあるわけだ。分かっていても攻略困難なオーガスタの〝ワナ〟をすり抜けて、松山は再び歓喜の時を迎えられるか。

【中継の解説を勇退】芹沢は２００８年から務めていたＴＢＳの「マスターズ」中継の解説を昨年限りで勇退。今年からまな弟子のプロゴルファー・藤田寛之（５６＝葛城ＧＣ）が芹沢のパートを担うことになった。印象に残るシーンについては、松山の優勝とともに、藤田の初出場（１１年）を挙げた。「本当に地味な話だけど、スタートを見に行って藤田がコールされた時に鳥肌が立ちましたね。まさか出られると思っていなかったので」としみじみ語った。