明太子は、知れば知るほど奥が深い――。身近な存在でありながら、その原料や製造の裏側まで知る機会は多くない。そうした背景を「知る・買う・食べる」という一連の体験を通して伝える場が、辛子明太子メーカー「やまやコミュニケーションズ」が運営する福岡・糟屋郡篠栗町の「Ｙａｍａｙａ Ｆａｃｔｏｒｙ Ｔｅｒｒａｃｅ（やまやファクトリーテラス）」だ。現場を訪ね、見て、味わいながら、明太子が生まれる過程と、その奥深さに迫った。
同施設づくりの原点について、ファクトリー責任者の青木章子さんは「明太子にもっと親しんでもらいたいという思いがありました」と語る。明太子が何の魚を原料にしているのか、どのような工程を経て商品になるのか。普段は意識されにくい部分を、子供にも分かりやすく伝えたいという気持ちが出発点だ。味だけでなく背景まで知ることで、食べる時間そのものがより豊かな体験になる――そんな狙いも込められている。
構想は約１５年前から温められ、建設地決定後も約４年半を準備に費やした。広さや自然環境、水のきれいさ、通勤のしやすさ、自治体の協力体制、アクセスなどを総合的に検討した結果、篠栗町を選んだ。工場見学を予約不要・入場無料としたのも、「思い立った時に立ち寄れる場所にしたかった」からだ。製造工程のうち直接見えない部分については、映像やマップを用い、流れとして理解できるよう補っている。
展示スペースでは、小学校３年生までに習う漢字を基準にルビを付けるなど、年齢を問わず楽しめる設計を徹底した。学ぶことへの構えを和らげ、自然と知識が入るよう工夫している。レストランでは工場併設の強みを生かし、出来立ての辛子明太子を味わえる「めんたいビュッフェセット」を提供。「もっとＥＮＪＯＹめんたいこ」というメッセージを、料理として体感できる場になっている。
体験要素の一つが、ファミリー層を中心に人気の「オリジナルめんたいこ漬けこみ体験」だ。３種類の唐辛子を使い、好みの辛さに調整した漬け込み液でたらこを仕込み、明太子作りの工程を実感できる。完成品を味わう前に自分の手で仕上げることで、製造の奥行きがより身近になる。
マーケットでは、やまやの商品を軸に、九州各地の食を幅広くそろえる。マーケット責任者の荒木陽子さんは、訪れた人が自然と足を止め、商品との出合いを楽しめる売り場づくりを意識してきたという。買い物の時間そのものが体験になるよう、商品構成や配置にも細かな目配りを重ねている。
施設限定商品として注目を集めているのが「八十八っ歩めんたい」だ。工場の入り口から売り場までの距離が「８８歩」であることに加え、篠栗町の八十八箇所霊場や、やまやを数字で表した「８０８」も重ね、３つの意味を持たせた名称という。荒木さんは「熟成後に一度も冷凍していない明太子ならではの粒感も、この場所だからこそ味わえる特徴です」と説明する。
工場を見て、味わい、体験する。「明太子をより身近に感じてもらえたら」。食の背景に触れる時間が、ここには用意されている。
