ボクシングの大橋ジムは１７日、横浜市内で会見を開き、３大世界戦（１２月１７日、東京・両国国技館）でＷＢＯ世界フライ級王者アンソニー・オラスクアガ（２６＝米国）に、同級４位・桑原拓（３０＝大橋）が挑戦すると発表した。挑戦が内定していた同級１３位・飯村樹輝弥（角海老宝石）の負傷により、代役のチャンスを手にした。桑原は３度防衛中の強豪王者に対し「必ず取れる」と金星奪取に自信満々だ。

　２０２４年５月に当時のＷＢＡ同級王者ユーリ阿久井政悟（倉敷守安）に敗れて以来２度目の世界挑戦となる桑原。今月６日に代役を伝えられ、「ぜひお願いします」と即答したという。以前からオラスクアガ戦を希望していたといい、その理由を「相性が良さそうなのと、面白い試合に必ずなるというイメージ」と語った。

　王者は２戦前には元２階級制覇王者の京口紘人に判定勝ち、前戦はファン・カルロス・カマチョ（プエルトリコ）をわずか２回ＴＫＯで下すなど評価を高めている強豪。だが「下馬評は不利。そういう相手に勝ってこそ価値のあるチャンピオンだと思う。下剋上じゃないですけど、評判をひっくり返す気持ちでやります。自分のボクシングさえしっかりすれば、必ず取れる」と番狂わせに自信を見せる。

　相手の強打対策は「下がってしまうと相手も気持ちよくなってどんどん前に出てくるので、下がりず過ぎず一発をもらわないところを意識しています」とイメージ。その上で「スピードとテクニック。あと、今すごくパワーもついてきているので、そこは負けない自信があります」と返答した。

　敗戦と負傷により試合から遠ざかったことを「ボクシングと向き合う時間が多かったので、ボクシングの幅も広がりましたし、いろんなボクシングを覚えた」とプラスに受け止めている。この試合の翌日に試合を予定していたこともあって調整に問題はない。５月にアキレス腱を部分断裂したが、約１か月半で練習を再開しており「コンディションはバッチリ」という。同日に試合を行うＷＢＡ世界バンタム級王者・堤聖也（角海老宝石）とスパーリングも行っており「世界を肌で感じた」と手ごたえを感じている。

　自身と同じ１９９５年生まれには、堤、阿久井、元ＷＢＡ世界バンタム級王者・井上拓真（大橋）、元ＷＢＣ世界フライ級王者・比嘉大吾（志成）ら多くの世界王者がおり「自分が置いていかれているような気持ちですけど、しっかり勝って、みんなと肩を並べられるように頑張ります」と世界王者の仲間入りを誓った。代役から主役に躍り出ることはできるか。