自然体は健在だ。水泳の世界選手権１３日目（２６日、マリンメッセ福岡）、競泳女子２００メートルバタフライ準決勝が行われ、三井愛梨（１９＝横浜サクラ）は２分７秒５１をマーク。全体７位で決勝進出を決めた。

　４月の日本選手権で自己ベスト（２分６秒７７）を記録した〝ダイヤの原石〟は、大会前の６月に標高約２１００㍍の米フラッグスタッフで高地合宿を敢行した。「聞いていた通りのキツさというか、思っていたよりキツかった」と低酸素の中で己を鍛え抜き、心技体で進化。世界の猛者たちを相手にしてもひるむことはなかった。

　三井にとっては初の大舞台。しかし「一応緊張していたけど、昨日の夜ぐらいから楽しみだった」と浮つく様子は一切なし。苦手意識のあった予選を全体６位で通過すると、準決勝は序盤から組３位をキープしてフィニッシュ。「決勝に進むのを１つの目標にしていたので、ひとまず決勝に進んだことの安心感はある」と笑みを浮かべた。

　ただ、もう１つの目標である〝自己ベスト更新〟はまだ達成できていない。「あと１日あるので、ここからまた調整して、気持ちももっとさらに持っていって、うまく合わせられれば」ときっぱり。決勝でも自分の泳ぎを貫いてみせる。