森保ジャパンで新１０番を背負う男の〝秘められた力〟とは――。日本サッカー協会は１３日に代表メンバーの新たな背番号を発表し、栄光の１０番はＭＦ堂安律（２４＝フライブルク）に決定した。ＭＦ三笘薫（２６＝ブライトン）やＭＦ久保建英（２２＝レアル・ソシエダード）が有力視される中で意外な人選で決着。それでも堂安には「代表の顔」にふさわしい資質がありそうだ。

　森保ジャパンの１０番はカタールＷ杯までＭＦ南野拓実（モナコ）が務めたが、今季の不振もあって新チーム立ち上げから招集されていない。３月の活動では、ひとまず空き番にされていた。

　そうした中、今季イングランド・プレミアリーグを席巻した三笘や、スペイン１部で大ブレークした久保の待望論が高まり、１０番争いは一騎打ちとみられていた。しかしフタを開けてみると〝伏兵〟の堂安に決定。この日の練習後に堂安は「特別な番号と認識している。緊張感と責任感は感じる」と引き締まった表情を見せた。

　大役指名の決定打となったのはカタールＷ杯での活躍だ。優勝候補のドイツやスペインからゴールを奪い、快進撃をけん引。「プラン的にはＷ杯で活躍して、みなさんに認められるような１０番になりたいと思っていた。思い描いた通りにこうしてつけさせてもらっている」と堂安は説明した。

　その上で「１０番をつけたからといって、何も言えない堂安律はイヤだと思う。これからも変わらず伝えたいことは伝えるし、こびない１０番でいたい」と堂々宣言した。

プレーで森保ジャパンを引っ張る堂安
プレーで森保ジャパンを引っ張る堂安
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　注目を集めた背番号問題は決着したが、代表の１０番にはチームの顔として人気も求められる。堂安の資質はどうなのか。大手広告代理店関係者は「メディアで取り上げられる機会は三笘選手や久保選手のほうが多いかもしれないが、Ｗ杯での大活躍が持つ意味は大きく、様々な調査で堂安選手の認知度や好感度がスポーツ界でトップクラスと裏付けられている」と指摘する。

　博報堂ＤＹスポーツマーケティングが昨年末に発表したイメージ評価調査の「今年活躍した男性アスリート」では１位の大谷翔平投手（エンゼルス）、２位の村上宗隆内野手（ヤクルト）に続く３位に躍進。４位の三笘や５位の羽生結弦をしのぐ人気を獲得した。

　すでに大手企業のＣＭにも出演してお茶の間でもおなじみの存在だが、今後代表の１０番として活躍が続けばＣＭ契約料の爆増も期待大。「〝大台〟もありえる」（同関係者）と大谷や羽生などに匹敵する１億円も十分あり得る。人気面でも大きなポテンシャルを秘めた堂安に、ピッチ内外で熱い視線が注がれそうだ。