中国への返還を２１日に控えた東京・上野動物園のジャイアントパンダ「シャンシャン」の最終観覧が１９日に行われ、訪れた多くのファンが最後の時間を惜しんで涙した。

　シャンシャンは２０１７年６月に上野動物園で父リーリー、母シンシンの子として誕生。当初は２０２０年１２月までに中国に返還される予定だったが、新型コロナの影響で約２年間、計５回延期されていた。

　そんな中で昨年１１月に返還が決定してから、シャンシャン人気がさらに爆発して観覧希望者が殺到。１月２１日から観覧の事前申し込みと抽選を行い、１日の観覧者数を限定して公開してきたが、観覧最終日の１９日は倍率２４倍のプラチナチケット、最後の１時間に限っては７０倍のスーパープレミアチケットとなり、中国国営中央テレビも駆けつけるフィーバーぶりだ。

　これまで３０回以上シャンシャンに会いに来た茨城県の６０代女性は「いつも来ると寝てることが多くて、顔を見られたのは半分くらい。もう会えないと思うと本当に悲しい。いいお母さんになってもらって、いつか四川にに行った時は、元気な子供を見せてもらいたい」と涙。

　新潟から来たという３０代女性も「シャンシャンの公開が始まった当初は、ライブカメラの映像にくぎ付けだったけど、打ち切りになってからは２か月に１回くらい上京して会いに来ていた。最近は体重が減って元気がないのかなと思ってたけど、今日はバリバリ食べてて安心。いいお母さんになってほしい」と目を潤ませた。

　５歳半と大人になったシャンシャンは最近、発情兆候を見せており〝結婚適齢期〟。２１日に中国四川省のジャイアントパンダ保護研究センターに引っ越しして、繁殖相手を探すことになりそうだ。