演歌歌手・北島三郎（８６）がホストを務める歌番組「サブちゃんと歌仲間」（ＢＳテレ東、毎週土曜、朝５時半）が３月いっぱいで終了することになり、このほど都内で最終回の収録が行われた。

　１９９６年４月に北島が若い歌手たちが歌える番組を、と考えて制作。２７年もの間、番組を続け、今年３月２５日に１３７７回の放送を最後に幕を閉じる。北島は「若い人がどんどん出てきて活躍してくれればいいなあと思って作りましたが、始まった時、私は還暦の年で、気が付けば２７年間。ご出演してくださった歌手の方、応援してくれた皆さん、スタッフのみなさんに感謝したい」と頭を下げた。

　長期にわたって番組を続けてきたため「さみしいなあという気持ちもありますが、引き際はすごく大事」とし、自身が芸能生活６０周年を迎えたことで「幕を一回下ろしてみよう」と一つの区切りをつけた。

　２７年間の間、番組を続けられたことに、北島は「先輩の方、一緒に出てきた連中。そして後輩の皆さん。みんながライバルで、お互い切磋琢磨できたことが良かったかな」という。

　また、今春には現在、北島音楽事務所に所属する原田悠里、山口ひろみ、北山たけし、大江裕の４人が〝のれん分け〟という形で独り立ちするという。北島は「縁あって出会って、一緒にこの路を歩いてきて、いつの日か旅立って行ってもらいたいといつも思っています。この子たちも一本立ちできるなと思っていました」と語る。

　冠番組が終わり、弟子が独り立ちしていく。だが、北島は「後ろでいい風でも吹けるように押してあげたい」と話すように〝生涯現役〟は変わらない。「原譲二」として他の歌手への楽曲提供はもちろん、自身も新曲をリリースする。関係者によれば「コンサートの出演オファーも来ているし、機会があれば『サブちゃんと歌仲間』のスペシャル特番もやりたい」。北島に終わりはない。