卓球の全日本選手権（東京体育館）、女子シングルスで２年ぶり６度目の優勝がかかる石川佳純（２９＝全農）は、自然体で残り試合を戦う。

　２８日に行われた準決勝では、カットマンの佐藤瞳（２５＝ミキハウス）と対戦。「カットの技術がすごく高いので、いいボールを打っても戻ってくる意識を持っていた」と長いラリー戦も視野に入れてプレー。相手のリズムを崩すべく、果敢に攻撃を仕掛けて流れを引き寄せた。１―１で迎えた第３ゲームを１１―９で奪うと、第４ゲームは６―９の苦しい展開から５連続得点。要所でベテランらしさが光り、白星を引き寄せた。

　現役最多５度の優勝を誇る石川は数々の国際大会を経験し、五輪では団体戦３大会連続メダルに大きく貢献。東京五輪後は若手の台頭に苦しんだ時期があったものの、大一番での勝負強さはさすがだ。ある卓球関係者は「若手が力をつけてきて石川選手が弱くなったように見えるかもしれないけど、石川選手の実力は落ちていない」と太鼓判を押した。

　準決勝は３冠を目指す早田ひな（２２＝日本生命）と対戦する。難敵との一戦とはいえ、石川には〝経験値〟という武器がある。「ノビノビと自分が持っているものを出すようにしている。プレッシャーや苦しいことはたくさん味わってきた。これからは自分のベストを尽くすだけ」と闘志を燃やした。

　女王奪還へのマジックを「２」としたが、気負いは一切なし。目の前の一戦に全精力を注ぐ。