“山の神”後継者にイケメンランナーが名乗りを上げた。第９３回東京箱根間往復大学駅伝（１月２、３日）で３連覇と大学駅伝３冠を狙う青山学院大だが、不安は５区の山上り。卒業した神野大地（２３＝コニカミノルタ）のような絶対的な“山の神”が不在で、原晋監督（４９）も「今回の青山には神はいません」と苦戦を予想する。

　神奈川・相模原キャンパスで行われた会見（１７日）では“ポスト神野”に３人が立候補。その１人の茂木亮太（４年）は誰もがうらやむモテ男という。ある部員は「かわいい子は『茂木君と仲良くなりたいんだけど』ってボクには話しかけますね」と証言。また別の部員も「茂木さんと一緒に、かわいい先輩に『写真撮ってください』って言ったんですよ。そしたら『あ、茂木君だよね』って」と話す。３年連続で花の２区起用が決まったエース一色恭志（４年）は別格としても、女性人気はトップクラスだ。

　ニックネームは「王子」。だが、その素顔にヤワなイメージはない。１、２年時には両太ももの疲労骨折、両ヒザの靱帯損傷、座骨神経痛とケガ続きで、苦しい時期を過ごした。武器はそこで培われた精神力だ。山の適性を見いだされたのは夏合宿。上りのタイムトライアルで１位の記録をたたき出した。茂木は「ボクは我慢するレースが多い。ケガを乗り越えた自信がある」と腕をぶす。

　各区間のメンバー発表は２９日で、原監督はじっくりと検討する方針。“山の神”ならぬ“山の王子”に朗報は届くか。