モンスターの真の恐ろしさとは――。ＷＢＡスーパー＆ＩＢＦ世界バンタム級統一王者・井上尚弥（２８＝大橋）がＩＢＦ同級５位のアラン・ディパエン（タイ）との防衛戦（１４日、東京・両国国技館）を直前に控える中、元世界３階級制覇王者の田中恒成（２６＝畑中）と陣営が取材に応じた。田中は先月に井上と３階級を制した者同士のスパーリングを敢行。その場で陣営は井上との大きな差を痛感させられたという。

　井上が目標とする４団体統一の足がかりとなる試合を目前に控え、テンションは最高潮に達している。１１日（日本時間１２日）にライバルのＷＢＣ世界同級王者ノニト・ドネア（３９）が暫定王者レイマート・ガバリョ（ともにフィリピン）との王座統一戦（米カリフォルニア州カーソン）に４ラウンド（Ｒ）ＫＯ勝利。井上は「これでドネア２（２０１９年１１月以来の再戦）が実現に近づいたので、１４日はしっかりとクリアしてドネア２を実現させたいです」と闘志をかき立てた。

　一方の田中は昨年大みそか以来となった１１日の再起戦（愛知・名古屋国際会議場）に勝利。井上とは約１か月前に注目のスパーリングを行った。お互いに近い試合日程だったこともあり、所属ジムの畑中清詞会長が打診する形で実現。３階級を制した者同士の２日間にわたる豪華競演は、１Ｒのみアップされた公式動画がすでに再生数６０万回超と大きな反響を呼んだ。

　ただ、畑中陣営が肌で感じたのは井上の高い壁だったという。デビュー以来、井上を超えることを目標としていた田中は「相手を見抜く力がすごかった。（こちらが）守るにしてもすぐに見切り、相手の隙を見つけて『今だ』という時に攻めてくる。そんな〝見る力〟が一番高かった。そこが僕よりかなり上だった」とモンスターの脅威を語った。

　スパーに同行した村田大輔トレーナーは「差を見せられた。挙げたらキリがないが、特にどんな体勢からでも強いパンチを打つバランスと距離感。たとえ恒成が前に出て、向こうが下がっていても迎え撃つのに強いパンチを打つ。またちょっとした隙を逃さない集中力と、そのとっさに放つ威力あるパンチ。（田中は）少しも気を抜けなかっただろう」と分析した。

　また、畑中会長も「『やっぱりやられました。勉強になりました』と言っていた。恒成もここまで頑張ってきたけど尚弥も強くなり続けている」と証言。それでも「（田中の）今後に生きると思う」と大きな収穫を得た様子だった。話題となった豪華スパーに対する陣営の声は、井上の強さをさらに際立たせた格好。今回も〝モンスター〟の名にたがわぬ試合を見せてくれそうだ。