【カザフスタン・アスタナ２５日発】柔道の世界選手権２日目、女子５２キロ級で中村美里（２６＝三井住友海上）が２００９、１１年大会に続く３度目の金メダルに輝いた。決勝で、昨年２位のアンドレア・キトゥ（２７＝ルーマニア）に優勢勝ち。今大会の日本勢金メダル１号となった。３大会連続の五輪出場を大きく引き寄せたベテランは２度にわたる悪夢のような“恥辱”を乗り越え、確かな成長の跡を刻んでみせた。　

　女王が鮮やかに復活した。１回戦から３試合連続一本勝ちで勢いに乗った中村は、決勝でも積極果敢に攻めた。世界ランキング１位のキトゥに指導を与え、日本に男女通じて今大会初の金メダルをもたらした。「世界選手権で優勝したという実感はなく、全体的に楽しめた。以前と比べて新しい気持ちで戦えた」。勝因を分析した中村は、飛び切りの笑顔で歓喜に浸った。

　北京五輪銅メダリストはロンドン五輪で「ダントツの優勝候補」「金メダル確実」と言われた。しかし、結果は期待を裏切るまさかの初戦敗退。その後に左ヒザを手術し、どん底からの再出発だった。

　一つの転機となったのはリハビリ期間。中村は柔道以外のスポーツを観戦するなど、積極的に視野を広げた。畳に戻ってからは、がむしゃらな柔道を改め、随所でベテランの円熟味を光らせた。試合時間が５分から４分に短縮され、指導が早くなった新ルールに対応し「組み手のスピードを上げ、技出しを早くする」とポイントを絞って技術を磨いた。

　さらにメンタル面は、柔道関係者が口を揃えて驚く強靱さを示した。昨年９月のアジア大会団体戦決勝の韓国戦で、中村は送り襟絞めで落とされて失神負け。世界チャンピオン、五輪メダリストが試合で絞め落とされて意識を失うことは異例中の異例。日本は優勝したものの、中村は醜態をさらし、衝撃を与えた。

“悲劇”はこれで終わらない。帰国後の１２月に行われたグランドスラム東京大会準決勝で今度は橋本優貴（２６＝コマツ）に同じ技を仕掛けられ、またも落とされてしまう。中村のピクリともしない無残な姿に、会場は静まり返った。

　もちろん、落ちたことは「参った」せず粘った結果とも言えるが、２度の“恥辱試合”でトップ選手のプライドはズタズタに切り裂かれた。それでも、中村は立ち上がった。全日本柔道連盟の北田典子理事（４９＝ソウル五輪６１キロ級銅メダル）は「精神的な部分で、トップ選手が大舞台で２回連続で絞め落とされるのはかなり苦痛。若い選手だったら（選手生命が）厳しくなっていた。経験があるから（乗り）越えられる」と目を細める。

　実際、今大会の中村は何があっても動じることはない堂々たる戦いぶりだった。準決勝のエリカ・ミランダ（２８＝ブラジル）戦では残り１秒、技ありを奪って逆転した。窮地になっても慌てず、焦らず、勝負を諦めない姿勢はまさに職人の域。４月から所属の主将を務め、責任感も芽生えた。

　混戦模様のリオ五輪代表争いも、頭一つ抜け出した。北田氏は「かなり大きい。（代表に）王手をかけたことになる」との見方を示す。３度目の五輪へ、一気に開けた視界。日の丸を見上げた中村は「ここでの優勝は来年の五輪につながる。『表彰台の一番上はいいな』と思った」と、早くも１年後の“再現”を誓った。

☆なかむら・みさと＝１９８９年４月２８日生まれ。東京都出身。東京・渋谷教育渋谷高では１年時から活躍し“ポスト谷亮子”として期待された。２００８年北京五輪銅メダル。世界選手権は０９年金、１０年銀、１１年金メダルを獲得した。１２年ロンドン五輪は初戦敗退。１４年アジア大会（韓国・仁川）優勝。全日本選抜体重別選手権は今年が５度目の優勝だった。世界ランキング１８位。得意は小外刈り。１５８センチ。