ついに〝聖域〟にメスが入る。ＭＬＢは２３日（日本時間２４日）に２０２６年シーズンから全試合で〝ロボット審判〟による「自動ボール・ストライク判定システム（ＡＢＳ）」を導入すると正式発表。試合は従来通りに球審の判定を基本としつつ、１試合につき２回まで投手・捕手・打者が「チャレンジ」で球審の判定に異議を唱えられるようになり、そのジャッジの際にＡＢＳが用いられる新制度だ。一方で野球の根幹を揺るがしかねない改革だけに、現場はスプリングトレーニング開始前から大いに揺れている。

　そんな中、強気な姿勢を隠さないのがフィリーズのロブ・トムソン監督（６２）だ。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」に対し、ＡＢＳについて「素晴らしい。昨春のスプリングトレーニングでも試して、多くの選手も審判も気に入っていた」と断言。元捕手らしく「フレーミングの価値は消えない。チャレンジは２回だけだ」と、捕手の技術が依然として勝敗を左右すると強調した。

　実際、フィリーズのチーム内での受け止めも前向きだ。ベテランのＪ．Ｔ．リアルミュート捕手（３４）は新システムに高い関心を示し、左腕タナー・バンクス投手（３４）も「審判を責める話ではない。一貫性の問題だ」と理解を示す。打者側でもゾーン感覚に優れるブライス・ハーパー内野手（３３）や長距離砲のカイル・シュワバー外野手（３２）らがＡＢＳ導入に賛同しており、ボール球での理不尽な三振が減る効果に期待が集まっているという。

　ただ、エース左腕のクリストファー・サンチェス投手（２９）は「好き嫌いは別として、適応するしかない」と慎重姿勢。それでも誰もが口をそろえるのは「避けられない流れ」という現実だ。

　ＡＩ時代の到来とともに、野球も変わる。ＡＢＳは審判の権威を奪う装置ではなく、ゲームの公平性を補強する〝保険〟ということか。少なくともトムソン監督率いるフィリーズは、その変化を恐れず、むしろ先頭に立って〝新しい野球〟に取り組む覚悟をすでに固めている。