悔しさをバネにさらなる進化へ――。レスリング女子で五輪３連覇、世界選手権１３連覇の吉田沙保里（４４）が２８日、徳間ジャパンコミュニケーションズからソロアーティストとしてデビューする。１６日には東京・亀戸香取神社でヒット祈願。その後の取材では自身の現役時代を振り返り、愛知・名古屋アジア大会で公式戦連勝記録が１５５でストップした藤波朱理（２２＝レスター）に熱いアドバイスを送った。
藤波は２０２４年パリ五輪５３キロ級で金メダルを獲得。５７キロ級に転向後初のシニア国際大会となるアジア大会では、準決勝で北朝鮮選手にまさかの敗戦を喫した。３位決定戦でベトナム選手を下して銅メダルを獲得したが、大粒の涙を流した。
長きにわたり世界のトップに君臨した吉田も、藤波と同じ過去を持つ。０８年Ｗ杯団体で米国選手に敗れ、公式戦の連勝記録が１１９で止まった。当初は失意に暮れるも、母・幸代さんの次の言葉が立ち直るきっかけとなった。「１１９連勝しているということは、１１９の人が悔し涙を流しているんだよ。あなた、ただ１回負けただけでしょ」
視野が狭くなっていた吉田の視界が一気に開けた。「『あ、そっか』という気持ちになった。勝った時よりも、負けた時の方が（それまで自分を）知らなかった方からも手紙やメールをいただいて『こんなに応援していただいていたんだ』と気付かされた。ここでくよくよしている場合ではない」。自身の背中を見て競技に励む子供たちの姿も頭に浮かんだという。
「私が手本とならないといけないのに、いつまでくよくよしているのかなというのもあった。また気持ちを切り替え、次に向けて頑張ればいい。そして、また金メダルを取って、みなさんに恩返しをできたらという思いにもなれた」。再び闘争心に火がついた吉田は、同年北京五輪５５キロ級で２連覇を達成。１２年ロンドン五輪でも同階級で頂点に輝いた。
藤波の最大の目標は、２８年ロサンゼルス五輪での金メダル。アジア大会の敗戦も、通過点の一つだ。吉田は「ただ１回負けただけで、記録は止まったかもしかもしれない。でも、記録にとらわれず、自分が何をやりたいか、どうしたいかを考えていけばいいと思う。最終的には五輪で勝つことが彼女の目標であり、夢だと思うので」とアドバイスする。
その上で「負けることだって、人にはよくある。そこはあまりくよくよせず、本人しかわからないことだが、たぶんもう切り替えられていると思う。１回の失敗で人生が終わったわけではない。失敗を繰り返して、またさらに強くなっていってほしい」とエールを送った。下を向かずに一歩ずつ前へ。吉田は温かいまなざしで、後輩のさらなる飛躍を願っている。
