来年１月２、３日に行われる第１００回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で２大会ぶり７度目の総合優勝を目指す青学大が、不気味な雰囲気を漂わせている。

　今大会は史上初の２季連続大学駅伝３冠に王手をかける駒大が大本命。第９９回大会の４区で首位に立って以降、１０月の出雲駅伝、１１月の全日本大学駅伝と２１区間連続でトップを守っている。「負けてたまるか大作戦」を発令した青学大の原晋監督（５６）も「史上最強軍団だと認めざるを得ない」と話す一方で、虎視眈々と頂点を見据えている。

　青学大は選手層の厚さが最大の持ち味だ。「組織として強くなるというコンセプトで（監督に就任してから）約２０年間やっている」と明かすように、１万メートル上位１０人の平均タイムは２８分２４秒６３で２位につけており、１位の駒大（２８分２１秒１７）とは約３・５秒差だ。佐藤一世（４年）、太田蒼生（３年）、黒田朝日（２年）と各世代にエース級の選手がズラリ。数々のドラマが生まれた５区山上りも第９８回大会で総合優勝に貢献した若林宏樹（３年）を擁するなど、戦力は駒大に引けを取らない。箱根駅伝関係者からは「箱根は出雲、全日本よりも距離が長いし、山もあるので、何があるかわからない」との声が上がっている。

　今季の青学大は出雲駅伝で５位、全日本大学駅伝で２位。あと一歩のところで頂点を逃したとはいえ、くしくも同様の流れだった第９６回大会は総合優勝を果たしている。原監督は「そういう実績があるのは事実。歴史は繰り返す」ときっぱり。王者の壁を打ち破る準備は、着々と進んでいるようだ。