史上空前の〝戦国Ｊ１〟だ。いよいよＪリーグの開幕が来週末に迫る中、元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５５＝本紙評論家）が今季の戦いを占った。Ｊ１の優勝争いでは、昨季覇者の横浜Ｍと２位川崎を中心視。さらにＭＦ香川真司（３３）など大型補強を敢行したＣ大阪、そして名将の長谷川健太監督（５７）率いる名古屋が〝台風の目〟になると期待を寄せた。

　武田氏は１月下旬にＪクラブのキャンプを行脚。「やはり新型コロナ禍の影響でどのクラブも予算が厳しく、補強に大きくお金をかけるチームは少ない。海外に移籍する選手もいる。大幅なプラスアルファが見込めないのが実情で、全体的に戦力差は小さくなり〝戦国時代〟と言えるのではないか」と指摘した。

　その上で、まず優勝争いの柱となるのは昨季の２強とみる。「横浜Ｍと川崎には安定した力がある。移籍で抜けた選手もいるが、今季も両チームを中心とした展開になるだろう」

　昨季Ｊ１を制覇した横浜ＭはＤＦ岩田智輝がスコットランド１部セルティック、川崎も日本代表ＤＦ谷口彰悟がカタール１部アルラヤンにそれぞれ移籍するなど複数の主力が退団。それでも補強で的確に穴埋めしており、ともにＶレースをけん引すると予想した。

　その牙城を崩す筆頭候補がＣ大阪だ。「香川のほか、新外国人選手の補強もうまくいった。戦力が整っている」と５位だった昨季から大きな上積みがあると分析する。

　Ｃ大阪は今オフに、横浜Ｍで２年連続２ケタ得点をマークしたＦＷレオ・セアラ、福岡から強烈なドリブル突破が魅力のＭＦジョルディ・クルークスとエース級の新助っ人の補強に成功。そして仕上げにレジェンドの香川が復帰し、優勝へのラストピースが埋まった。伸び盛りの若手も多く、戦力の厚さはＪ１屈指だ。

　さらにダークホースとなりそうなのが名古屋だ。「健太さんは２年目になるし必ず結果を出す。外国人選手をコントールするのがうまいので浦和から加入したＦＷキャスパー・ユンカーは楽しみ。守備は昨季も堅かったので、ＦＷ永井謙佑、ＦＷマテウスなど攻撃陣がどれだけ機能するか」

　昨季横浜Ｍと並ぶＪ１最少の３５失点だった堅守は健在。課題の攻撃陣に浦和で一昨年旋風を巻き起こしたユンカーが期限付き移籍で加入し、得点力アップが期待できる。そこに名将の采配が加わり、１３年ぶりのＶも射程圏内だ。

　３０周年の節目を迎えたＪリーグ。東西の名門がしのぎを削る熱いＶ争いが展開されそうだ。