イングランド・プレミアリーグのブライトンに所属する日本代表ＭＦ三笘薫（２５）は、人気面でも森保ジャパンの救世主になれるか。カタールＷ杯の活躍を引っさげ、世界最高峰リーグで披露する〝止められないドリブル〟は、世界規模で話題になるほど。ビッグクラブも熱視線を送る存在は、日本代表でも大きな戦力となるばかりか、ピッチ外での貢献にも期待が寄せられている。
日本代表はカタールＷ杯１次リーグで、ともにＷ杯優勝経験国であるドイツ、スペインを撃破して２大会連続でベスト１６入り。決勝トーナメント１回戦でクロアチアにＰＫ戦で敗れ、目標としていたベスト８入りはならなかったが、先月２８日に森保一監督（５４）の続投が発表された。
カタールＷ杯期間中、森保ジャパンは指揮官の采配ズバリ的中で金星を挙げる展開で日本中を熱狂させた。しかし開幕前は看板選手の不在をはじめ、指揮官によるワンパターンの交代策や伴わない成績で視聴率が低迷するなど、人気低下が深刻な状況だった。それだけに、Ｗ杯フィーバーが去り、第２次森保政権が、初陣を迎える３月以降再び〝通常営業〟に戻ってしまう可能性は否定できない。
そんな中で頼もしい存在となりそうなのが、Ｗ杯１次リーグのスペイン戦で決勝ゴールを呼び込んだ〝１ミリクロス〟で話題となった三笘だ。Ｊクラブ関係者は「彼が出ると、何かをやってくれると期待できるし、見てみたいと思う人は多いんじゃないか。代表にいい選手はたくさんいるけど、プレーで人気を引っ張る存在になっていくと思う」と指摘した。
Ｗ杯後、ブライトンでも快進撃が止まらない。１４日の強豪リバプール戦では持ち味のドリブルなどで存在感を発揮。３―０の勝利に貢献し、英紙「デーリー・エクスプレス」は「三笘はボールを持つたびに、決定的な何かを起こすように見えた。より危険で止めるのが難しい選手だ」と絶賛するほどだ。２１日のレスター戦でもドリブルから先制点をマークし、世界が〝ミトマ〟にくぎ付けとなっている。
米紙「ニューヨーク・タイムズ」のロリー・スミス記者も、英「ＢＢＣラジオ」の番組で日本が誇るドリブラーをこう絶賛した。「サッカーは、最近１０年でよりシステム化され、三笘のようなスリリングで大胆なプレーや１対１の対決をするようなウイングは、いなくなった。彼は、見ていて本当に面白いんだ。Ｗ杯でも素晴らしいプレーをしたし、それだけで入場料を払う価値のある選手だよ」
かつて日本代表の中心に君臨したＭＦ本田圭佑（３６）のようにビッグマウスでも注目されるタイプではないが、三笘は着実に客を呼べる選手へと進化中。新生森保ジャパンは、このまま〝不人気〟のレッテルを封印したいところだ。
