頼もしい援軍が加わった――。競泳の東京五輪男子代表・瀬戸大也（２８）が、美容製品の輸入販売などを手がける「ＣＨＡＲＩＳ＆Ｃｏ．」と所属契約を締結した。２０２０年秋に自身の不祥事で当時の所属先だったＡＮＡと契約解除。２年以上もメインスポンサーが不在だった。なぜこのタイミングでサポートを決断したのか――。取材に応じた同社の担当者が一連の経緯を明かした。

　新所属先での初レースとなった北島康介杯初日（２０日、東京辰巳国際水泳場）の２００メートルバタフライは５位。現在は試行錯誤の段階とあって「高いレベルで泳ぎ続けることがあまりできてなかった。タイムよりは、バタフライはまだ泳ぎが定まってないので、泳ぎをずっと意識しながら泳いでいた」と冷静に振り返った。

　２０２０年秋に不倫問題が発覚。所属先と契約解除となり、その後は「ＴＥＡＭ　ＤＡＩＹＡ」の所属でプロ選手として活動した。手を差し伸べる企業はあったものの、メインスポンサーがつくことはなかった。

　しかし、昨年１１月に大きな転機が訪れた。５年ほど前からレース前の脱毛、スキンケアなどの面で「ＣＨＡＲＩＳ＆Ｃｏ．」からサポートを受けていた縁で、瀬戸は同社のゴルフコンペにゲストとして参加。同社の担当者によると、かねて親交のあった藤木誠代表がメインスポンサー契約を検討していた中で、瀬戸との会話を通じて２４年パリ五輪への熱い思いを再確認し、締結に至った。

　ネット上では、今も瀬戸に対する誹謗中傷が見受けられる。それでも支援を決めたのは、心を入れ替え努力する姿を見てきたからだ。

　同社の担当者は「私どもとしてはお人柄と言いますか、弊社の代表がプライベートのお付き合いもさせていただいていた中で、サポートに対して何か変化するというのはなかったですね」と回想。瀬戸は社員たちに対し「苦しい時期でも、サポートしていただいたことがすごく力になりました」と謝意を示し、パリ五輪に向けた決意を語ったという。

　瀬戸は、パリ五輪４００メートル個人メドレーで世界新記録＆金メダルを目標に掲げている。「自分の夢を応援してくださっている。夢をしっかりと達成して、結果で恩返ししていきたい」と感謝の思いを胸に、Ｖロードを歩んでいく。