ヒザの痛みに悩む中高年は多い。しかし、その対処法といえば、せいぜいシップを貼ってごまかすか、ヒザにいいとされるサプリを飲むくらいだ。痛むヒザをあまり動かしたくないので、歩いたり運動したりはしない。しかし、そんな状態のヒザを放ったままにすると歩けなくなってしまうかもしれない、と専門家は警告している。

　ヒザの痛みは加齢からくるばかりではない。特に運動不足の人、太りすぎでヒザに負担がかかりヒザが動きにくくなりやすい人、姿勢が悪い人などに痛みが出やすい。

「４０歳以上でヒザの痛みを訴える人の多くは変形性ヒザ関節症が原因といわれています。ヒザの関節のところの軟骨が傷ついて関節に炎症が起こり、痛みが生じるのです」

　こう話すのは木場整形外科（東京都江東区）の長谷山繁子院長だ。

「問題は、ヒザが痛いとあまり歩かなくなり、それで足の筋肉が衰えると、さらにヒザの負担が増加するという悪いスパイラルに陥ることです。痛いからと薬で痛みを止めても運動しなければ筋肉が鍛えられません。さらに軟骨が傷んでしまうとヒザを動かした際の衝撃を軟骨が吸収できなくなって極めて強い痛みを感じるようになり、やがてヒザを動かすことができなくなってしまいます」（長谷山院長）

　ヒザ関節は大腿骨と脛骨をつなぐ関節で、骨の表面は軟骨で覆われている。その軟骨が種々の原因で負荷がかかってすり減り、骨が変形した状態が変形性ヒザ関節症である。水がたまるケースもよく見られるという。

　変形性ヒザ関節症は日本人に非常に多い。毎年９０万人も発症しているといわれている。最近ではヒザ関節症だけの専門クリニックもあるほど。軽い痛みだったものでも症状が進行するそうで、軽症のうちに治療して動きを改善し、歩けなくなってしまう前に対処しないといけない。長谷山院長はこう警鐘を鳴らす。

「はじめのうちは軽いヒザ痛で、立ち上がるときや歩きはじめなどの動く動作の開始時にヒザの内側が痛かったりするだけかもしれません。しかし、放っておくと、座るときや階段の昇降時にも痛むなど日常生活に支障を感じるようになって、ヒザの変形などが現れるようになると安静時にも慢性的に痛みが生じ、歩くことも難しくなったりします。自覚症状があったらすぐ検査してください」

　検査は、一般的な診察でヒザ内側の圧痛の有無、関節の動きの範囲、腫れやＯ脚変形などの有無を調べ、Ｘ線検査で診断する。Ｘ線は一般にレントゲンと言われている検査である。骨の状態で病気の進行度がわかる。

　また必要によりＭＲＩ検査も行う。ＭＲＩは、強い磁石と電波を利用して体内の状態を断面像として描写する。これでヒザの状態を診るのだが、ＭＲＩ診断は予約が必要な場合もあり、すぐ検査できないこともある。

　次回は、どんな治療をするのか、そして予防法はないのか、を教えてもらうことにする。