２０２２年のグレード戦線も立川からスタートだ！　ＧⅢ「開設７０周年記念」（鳳凰賞典レース）が４～７日の４日間の日程で開催される。Ｓ級Ｓ班は平原康多（３９＝埼玉）、吉田拓矢（２６＝茨城）、清水裕友（２７＝山口）、守沢太志（３６＝秋田）が出場予定で、新田祐大（３５＝福島）も名を連ねる。地元の期待を背負うのは東京が送り出す大型先行レーサー・武田亮（２２＝東京）だ。師匠・山崎充央（４７＝東京）の鬼の系譜を受け継ぐ若きエース。山崎一門で切磋琢磨する武田が、切実な思いを胸に伝統の一戦に挑む。

　生粋の立川ボーイが、念願の舞台に立つ。武田亮は立川市にある昭和第一学園高から自転車競技を始め、競輪選手になった。「高３になる前、くらいですね。選手になろう！　と思ったのは」。高校時代から立川バンクで練習する機会もあり、思いは募るばかり。ちょうど２０１８年４月に立川市自転車競技連盟を主体とし、コーチには１９６０年ローマ、６４年東京と２回の五輪に出場した大宮政志氏を迎え〝大宮道場〟が設立される頃だった。

　迷わず〝大宮道場〟に飛び込むと、怖い人がいた。師匠となる山崎だった。ガッツあふれる走りで、輪界屈指のマーク屋――。「師匠は厳しいんですけど、自転車、競輪だけじゃなく私生活についても教えてくれます」。親身になって、何もかもを教えてくれる。山崎が心の師としているのは故・伊藤公人さん（４０期）で「伊藤グループの人間のつながりが素晴らしくて。自分もそれを見習えれば」（山崎）と、ただの師匠と弟子、教える人と教えられる人、ではなく伝え合う人間同士としての生き方を貫いている。

　武田は２０２１年７月にＳ級に昇格すると、一気に頭角を現わした。「記念で結構、活躍できましたかね」。ロングスパート辞さずの闘志で何度も別線を圧倒。だが今は「足りないものだらけ」という。師匠・山崎も「能力で走っているだけ」と見ている。「どの時代でも強い選手はピッと芯が入っている。武田にはまだそれはない」。今回は「上位の選手に触れて、肌で感じてほしい。立川記念はメンバーもすごいし、いいチャンス」と思っている。

　地元記念の大舞台で師弟連係の機会もありそうだ。武田は「緊張しますね…」と早くから口元を引き締める。山崎から「まさか『Ｓお願いします』とか言わないだろうな」とクギを刺されると、「もちろん後ろからです」とニッコリ笑った。その笑顔は若干引きつっていたが、それはその責任を知っているからこそ。育ちつつある〝芯〟がある。山本勝利（２３＝東京）、水森湧太（２２＝東京）やといった大宮道場生の先陣を切って立川記念に挑む。東京を盛り上げる男たちが鬼の熱い指導の下、育っている。

☆たけだ・りょう　１９９９年５月１３日生まれ、東京都出身。１７８・５センチ、８５キロ。しなやかな体格から繰り出す先行でレースを支配する東京の大砲。