テニスの全豪オープン女子シングルス準決勝（１８日、メルボルン）、世界ランク３位の大坂なおみ（２３＝日清食品）は同１１位のセリーナ・ウィリアムズ（３９＝米国）を６―３、６―４のストレートで下し、２年ぶりの決勝進出を決めた。

　４大大会２３回の優勝を誇る女王を圧倒した。第１セット、ファーストサービスが入らず、いきなり第１ゲームをブレークされてしまう。しかし、この日の大坂はリターン、ストロークともに絶好調。第３ゲームから５ゲームを連取するなどセリーナをねじ伏せた。

　ピンチにも崩れなかった。第２セット、４―３で迎えた自身のサービスゲームでダブルフォルトを連発。セリーナにブレークを許してしまう。しかし第９ゲーム、バックハンドが冴えわたり、すぐにブレークバック。最終ゲームでは、この日苦しんだファーストサーブをすべて決め、ラブゲームで勝利を決めた。

　試合後のインタビューでは「序盤は緊張していて少し怖かったが、今日はお客さんが戻った初めての日。楽しむことにしました」と話し、新型コロナウイルス感染防止のためのロックダウンから解除され、会場に戻ってきたファンから大声援を浴びた。セリーナとの対戦については「彼女との対戦はいつでも光栄です。ひどい試合にしたくなかった」と、子供のころからあこがれてきた特別な存在に敬意を表した。

　セリーナ戦は因縁の対決でもあった。２０１８年の全米オープン決勝。セリーナが判定を巡り審判に執拗にクレームを付け、計３度の警告を受ける大荒れの展開となった。大坂が初の４大大会Ｖを飾ったが、表彰式でもブーイングが起こり、「みんながセリーナを応援していたのは知っている。こんな終わり方になってごめんなさい」とけなげに涙した姿は誰もが忘れないだろう。

　あれから２年半。技術もパワーも、そして精神力もさらに成長した大坂。真の“なおみ時代”の到来を強くアピールする勝利となった。