闘病中の〝燃える闘魂〟アントニオ猪木氏（７９）が、３年越しの約束を果たした。弟子の一人で〝元暴走王〟の小川直也氏（５４）を呼び出し、再会が実現。同じく弟子で、ＮＨＫで猪木氏の闘病ドキュメンタリー番組を手がけた「ＫＥＮＳＯ（ケンゾー）」こと鈴木健三氏（４７）も加わって、闘魂トークを展開した。燃える闘魂が既にプロレス界を離れた〝不肖の弟子〟と交わした会話とは――。

　猪木氏は難病「全身性トランスサイレチンアミロイドーシス」で、昨年から闘病を続けている。猪木氏が病名を公表したのが、健三氏が手がけた猪木氏の闘病ドキュメンタリー番組「燃える闘魂　ラストスタンド～アントニオ猪木　病床からのメッセージ～」で、ＮＨＫで放送されて大きな反響を呼んだ。

　そうした状況で、猪木氏は健三氏を通じて小川氏を呼び出した。テレビカメラもユーチューブの撮影もない、プライベートの面会だったことで、小川氏は家族を同伴した上で、師匠と久しぶりの面会を果たすことになった。

　小川氏は「会長（猪木氏）、お元気そうで何よりです」と花束を渡すと、猪木氏も「３回お迎えに来たんだけど、迎えてくれないんだよ、フフフッ…」とブラックなアントンジョークで切り返した。さらに「もうちょっとしたらね、なんとかつかまって立って。この間まで（体調が）良かったんだけど、また菌が入っちゃって。治んないとは思うけれど、少しずつ体力も戻りつつあるんで。多少はね」と自身の病状を打ち明けた。

　小川氏はモンゴルの帽子も師匠にプレゼント。猪木氏は破顔一笑で、モンゴル帽を自身に引き寄せた。１９９７年にバルセロナ五輪柔道銀メダルからプロレスラーに転身した小川氏は、猪木氏とともに世界各地で武者修行を行った。その流れで中国の内モンゴル自治区を訪れており「現地では羊肉しか食べられなくて。やっと餃子を食べる段階になって、会長に『やっと餃子が食べられますね』って言ったら、会長は『め～～～っ』って（笑い）」と、なんだかよくわからないエピソードも披露した。

　続けて「（内モンゴル自治区で）道なき道を４時間くらい車で走ったら、村の入り口みたいなところでヤバそうな老人が立っていて。『この酒を飲め』と言われたんですよ。馬のエキスが入ったお酒だというんですが、僕が『うわーっ、こんなの飲むの？』と思ったら、会長は迷わず飲まれて。会長がおいしそうに飲まれていたんで、僕も飲んだらすげえ、まずかった…。会長はやっぱり、すげーなと」。これを聞いた猪木氏はすかさず「迷わずいけよって、なあ、フフフッ…」と絶妙な相づちを打った。

　ただ猪木氏が小川氏を呼んだ理由は、弟子と昔話をするためだけではなかった。師弟は２０２０年１２月にユーチューブで対談。小川氏によればその際、小川道場に飾る猪木氏の詩「道」の垂れ幕にサインを入れてもらう約束をしていたという。２年半前の段階では字を書くことも難しい状況だったというが、猪木氏は自らペンを取って垂れ幕にしっかりとした筆遣いで「闘魂」と記し、自身のサインを入れたのだ。

　加えて猪木氏は「頭は生き生きとしているのに、体力がついてこなくて。でも、次はみんなでステーキにいきましょう。みんなですてーき（ステキ？）に、ね」。アントンジョークを交えながら、次回までにステーキを食べられるくらいに体力を戻すと約束した。

　これに小川氏は感激。猪木氏から「天下をとれる器」とされ、手塩にかけて育てられたが、暴走王はプロレス界のトップに立つことなく、１８年６月にプロレス・格闘技を引退した。いわば〝不肖の弟子〟にもかかわらず、約束を果たしてくれたことで、思わず涙目となった。

　わずかの時間ではあったが、小川氏は「ケンゾーには橋渡ししてくれて、本当にありがとうと言いたい。今から次のステーキが楽しみだ、ステキだよね」と明大鉄壁の上下関係を守った後輩に感謝し、師匠との再会を早くも心待ちにしている。

☆…鈴木健三氏が手がけた「燃える闘魂　ラストスタンド～アントニオ猪木　病床からのメッセージ～」は、ＮＨＫ総合で１５日午前２時から４５分間番組として再放送される。また、１８日のＮＨＫ総合「３分ドキュメンタリー」（午後６時５分～）でも同番組が取り上げられる予定だ。