第１００回全国高校野球選手権大会は連日、甲子園を舞台に熱戦が繰り広げられている。そんな球児の憧れより、野球選手としての夢を選んだのがロイヤルズとマイナー契約を結んだ結城海斗投手（１６）だ。すでにプロとしての第一歩を踏み出している。今春、中学校を卒業したばかりで、日本人最年少のメジャー挑戦とあって日本だけではなく、米国でも注目されている。どう育てるのか。球団副社長兼ＧＭ補佐のＪＪ・ピコロ氏（４４）、国際スカウトの大屋博行氏（５２）を直撃。１６歳右腕の今と将来を聞いた。

　結城は現在、アリゾナ州サプライズの球団施設でアリゾナ・ルーキーリーグの若手選手と一緒に練習している。チームメートは、今年のドラフトで指名された高卒ルーキーや、ドミニカ共和国出身の１７、１８歳の有望株で、日本人はもちろん結城一人。ホームゲームではチームと行動するが、ベンチ入り登録はされていない。

　午前は英語のレッスンをマンツーマンで１時間ほど。ランチ後はジムでトレーニングメニューをこなす。そしてフィールドに出てウオームアップ、キャッチボール、投内連係、野手陣のフリー打撃での球拾い、ランニングメニューなど。投球練習は封印している。

　トレーニングメニューでは、まず筋力、関節の可動域などあらゆる数値を測定した。また、骨などを見て成長具合をチェックした担当医は現在１８８センチの身長が「まだ伸びそうだ」と予測したという。約１週間かけた検査を終え、ようやく「結城海斗・育成プログラム」の大枠が決まった。

　異例の契約で入団した１６歳右腕は球団の意向、方針により、本人への取材及び撮影はＮＧ。ピコロＧＭ補佐に現状を説明してもらった。「とてもインプレッシブな１６歳だ。腕の振り、ボディーなど、素晴らしいものを持っている。とても楽しみだし、我々はエキサイトしている。長期にわたるプロジェクトを、まずは投手としての体をつくることを念頭に置いて始める。まずはカイトがプロ野球選手としての第一歩を、確実にスタートできるよう我々も力を尽くしたい」と話すとこう続けた。

「食事、睡眠、トレーニング、投球プログラムなど投手に必要な準備に取り組むことになる。彼が今までどのようなルーティン、考えで野球に取り組んできたかも洗い出し、考慮し、アレンジしていけたらいい」

　具体的にどう練習しているのか。大屋国際スカウトは「彼にとっては今までと違う形ですし、投げたくて来ていますので、戸惑いもあると思います。本来は投げさせない予定だったのですが、彼は１６歳で来た子の中では優れている方なので、キャッチボールをスタートさせることになりました」と説明。

　例えば、８日は４５フィート（約１３・７１メートル）で１０球、５５フィート（約１６・７６メートル）で１０球、６０フィート（約１８・２９メートル）で２０球、７５フィート（約２２・８６メートル）を２０球の計６０球で、９日はノースロー。１０日は４５フィートで１０球、５５フィートで１０球、６０フィートで１５球、７５フィートで１５球、そして塁間にあたる９０フィート（約２７・４３メートル）で１０球の計６０球といった具合。リハビリのように段階を踏んでいる。

　大屋氏は結城にこうアドバイスしている。「限られた球数の中で、どれだけ質のいい球を投げ続けることができるかが重要で、投球とは何か、正しいボールの投げ方とは何か、いい軌道をつくっていこうという話をしています。つまり、キャッチボールからしっかりやるってことですね」

　英語については苦戦中。英語の授業だけではなく、スマホのアプリを使った英語レッスンも行っているという。

「これはね、一日のうちでどこでやってもいいので３０分間、ヒアリングの練習。ちゃんと答えて、９０点以上取らないとアカンとは言ってあります。まあ、ゲームみたいなもんですわ」（大屋氏）。そのかいあって「だんだん英語で返せるようになってきた」という。

　気になる実戦はいつになるのか。ピコロＧＭ補佐は見通しを次のように明かす。

「今はコーチ陣らと面識を持ったり、施設について学んでいる段階で、急ぐ必要はまったくない。実戦デビューは、来年のアリゾナ・ルーキーリーグになるだろう。マイナーでは投手の球数制限を７５球以下としている。おそらくはドミニカのサマーリーグで取り入れている投手プログラムに似たものになるだろう。あらゆる評価を続けながら、投球数、イニング数を決めていくと思う」

　日本人のメジャー挑戦の常識を覆した結城。アメリカンドリーム実現が楽しみだ。

【まだ誰もやったことのないことを】本紙が結城を初めて取材したのは昨年７月。毎年シカゴ近郊クリスタルレークで行われるＭＣＹＳＡと呼ばれる野球の全米選手権大会だった。結城はＵ―１５部門のリトルシニア日本代表で投打に活躍し、優勝に大きく貢献した。

　７月２３日、イリノイ州チームとの試合で先発し、４回１安打無失点と圧巻の投球だった。試合後「投げたのは真っすぐ、スライダー、スプリットとツーシームです。良かったのは真っすぐだと思います」と振り返った。また、進路についてはチームメートが強豪校への進学を決める中「まだ誰もやったことのないことをやってみたい。将来はメジャーで投げたいです」と静かな口調ながら、熱く語っていた。気持ちはすでに固まっていたのかもしれない。

　参考にしている投手については「ダルビッシュさん」と即答。「僕、小学生の時、ダルビッシュさんと同じ少年野球の出身なんです。羽曳野ブラックイーグルスっていうんですけど」と目を輝かせるとこう続けた。「もしいつか会う機会があったら、食事のこととか聞いてみたいです」。その日は遠くない。

☆ゆうき・かいと　２００２年５月１２日生まれ。大阪・羽曳野市出身。峰塚中では河南シニアでプレー。１７年夏のリトルシニア全米選手権に日本代表として出場。当時から１４０キロ超の球速を誇り、１８年７月８日にロイヤルズと契約。日本選手が中学卒業から直接メジャー球団と契約するのは史上初で、１６歳でのメジャー球団との契約は、日本選手では史上最年少。１８８センチ、７７キロ。右投げ右打ち。