◇石倉洋行（４５）福岡支部１０７期

　４月の桐生ＰＧⅠ「第２６回マスターズチャンピオン」に初出場。デビュー１５年目での〝史上最速〟出場が話題となった。

　史上最速となった理由は２０１０年１１月に３０歳という異例の年齢でデビューしたからだ。大学卒業後は福岡県内のバイク販売店で整備士として勤務。「１０代の頃はボートレース自体、知らなかった。最初は年齢制限が変わったオートレーサーの試験を受けたんですけど〝幸い〟落ちまして。その後１０６期からボートレーサーの募集年齢制限が３０歳未満になったのを知って『どうせ２回しか受けられない』と思って受験しました」。結果的に１０７期試験に合格。１年間の訓練を経て、３０歳でデビューを果たした。

「レーサーになって本当に良かった。養成所でも劣等生だったし、最初は全然ダメでしたけどね。トップではないですけど、こうしてＡ級を維持できている。何で強くなれたのかは分からないけど、努力はしてきたつもりです」。不断の努力で一流選手に上り詰め、念願だったＰＧⅠ初出場にもつながった。

　初出場となったマスターズチャンピオンは「とにかく疲れましたね。今の新人選手の気持ちがめちゃくちゃ分かりました」と初心を思い出したという。

　その一方で「レースは一般戦との違いに驚きました。みなさんガンガン攻めるレースをする。自分はこれまで出足型でレースしていたんですけど、あのレベルだと１Ｍまでに勝負が終わってしまう。伸びがないと上では戦えないことが分かりました。それでマスターズチャンピオンの次節から伸びを意識する調整に取り組んでいて、結果にもつながっている。そういう意味では大きなきっかけになりましたね」と収穫もあった。

　事実、マスターズチャンピオン直後の５月福岡ＧＷ開催では準優に進出して３着。続く蒲郡も予選を３位で突破と伸び型にモデルチェンジした２節で続けて好結果を残している。

　昨年１１月にはＦ休みを利用し、長い間不調だった右ヒザの手術を行った。「ヒザの血管に腫瘍ができて、支障もあったんですけどごまかしながらやっていて…。でも時間ができたので血管の移植手術をしました。もう痛みもないですし、万全ですよ」と体調面も絶好調。成績も上昇し、７月からはＡ１級に復帰する。

「以前はＳＧに出たいと思っていましたけど、ダービーもクラシックもギリギリで出れなかった。今はそういう目標は持ててないですね。まずはもう１度、勝率７点台を目指します。そこをクリアできたら、また意識が芽生えるかもしれないですけどね」。勝率７点台復帰とともにＳＧへの思いが再燃することを待ちたい。