【Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！　新人競輪選手紹介】長松空吾「父が競輪好きで、迫力に圧倒されました」

　１２３期、１２４期のルーキーを取り上げる「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！　新人競輪選手紹介」。長松空吾（くうご、２３＝大分）は兄・大祐（２５＝大分）を追いかけてプロの道を選んだ。記念や特別の決勝で対決することを夢見て、練習に励んでいる。

　きっかけは父、そして兄だった。「父（賢二さん）が競輪好きで、小さいころから一緒に見に行かせてもらって、迫力に圧倒されました」。高校、そして鹿屋体育大学と自転車競技に取り組んだが、その前には必ず兄・大祐の存在があった。

「兄の背中を追いかけて、ずっとついていって競輪選手になった感じですね」。高校時代はおぼろげな感触が、大学で「力がついてきて、この道も、と思うようになった」。

　日本競輪選手養成所に入った当初は「みんな強くて、最初は大丈夫かな、と思った」とレベルの高さを痛感したという。それでも頑張れたのは同期の存在で「同期がみんないい人で、練習時間は厳しく、自由時間は仲良く楽しく過ごすことができた」と話す。「特に仲が良かったのは？」と質問すると、選ぶのに悩んで数分考え込む姿に、強い同期愛が感じられた。

　ルーキーシリーズをへて本格デビューは地元の別府だった。「ルーキーシリーズは単騎戦でそこまで緊張しなかったが、地元でライン戦でプレッシャーはかなりありました」。それでも３日間しっかりと勝ち切って完全Ｖを果たすと「兄には『いいな』とうらやましがられました」。兄は３度地元バンクに出走したが、決勝２、３、４着と惜敗。ここでひとつ〝兄越え〟を果たした。

　練習はロード中心だ。「実家が大分市で競輪場が遠いんです。近くに３車線で車の通行量が少ない道があるので、普段はそこでもがいて、バンクでは師匠や兄と練習しています」。師匠は安東英博（８７期）で「よく見てくれて気にかけてくれるし、優しい人」と全面の信頼を置いている。

　今後の目標を聞くと「まずは特昇して、兄と同じ舞台に立ちたい。ゆくゆくは記念や特別の決勝とかで兄と一緒に走りたい」と話す。

　目指す選手には栃木の真杉匠（１１３期）を挙げた。「走りを見て、先行でもまくりでも『強い選手だな』と感じます」。自在性というよりもあくまでメインは自力で「先行でもまくりでも、どうなっても勝てる選手を目指したいですね」と瞳を輝かせた。

　身近な存在の兄はもちろん、同期たちとも切磋琢磨し、大舞台への階段を一歩一歩確実に上っていく。

　Ｑ＆Ａ

　――趣味は？

　特にはないんですが、魚釣りや、サウナですかね。サウナは僕たちがレースに出るころに競輪場でも解禁されたので、（本デビューだった）別府でもサウナを楽しみました。

　――特技は？

　小学生のころにやっていたけん玉ですかね。段位とか正式に受けたわけではないが、技を何度もやってました。

　――休日の過ごし方は？

　実家に犬と猫がいるので一緒に戯れてます。チワワのはなちゃん（メス）とベンガル猫のココちゃん（メス）で、癒やされていますね（笑い）。

　――競輪好きの父は何て言ってる？