１２３、１２４期にスポットライトを当てる「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！ 新人選手紹介」は、１２３期最大の男・吉田晏生（はるき、２４＝埼玉）をピックアップ！ １９１センチの長身を生かしたダイナミックな走りで、競輪界に新風を吹き込む。
シックなバーテンダーのような服装ながら、そのデカさからどうしても高級クラブの用心棒に見えてしまう。１９１センチの巨人が、輪界に風雲を巻き起こす。「父が１７８センチ、母が１７５センチで兄もデカいんです」という高身長一家に育ち、栄北高に進んでから自転車の歩みを始めた。
「野球をやっていたんですけど、高校からは違うスポーツがいいな…と。特に何が自転車を、っていうきっかけはないんですが…。街中で見たロードレーサーがカッコ良かった…とかかな」
おぼろげなスタートで「自転車といえばロードレースしか知らなかった。だから山登りの練習がきつすぎて絶望したんですよ。その後に競輪選手という職業を知ったり、トラック種目があると知ったりして」と、選手の道をゆっくりと進んでいった。
栄北高には藤田周磨（１１７期）、桑名僚也（１１９期）、荒川達郎（１２３期の同期、在校１位・卒業記念チャンピオン）といった選手もおり、刺激を受けていた。
活躍を始める同校の先輩を追いかけ、卒業後は紆余曲折を経て、地元でアマチュアとして選手を目指した。ただし「１２１期は落ちてしまったんです。タイムも出ていたし、絶対受かると思っていたので、あれっ数字がない…と。結構きつくて２度寝しました」と挫折も味わった。
だが、師匠の相川永伍（９５期）にお願いして「いろいろと教えてもらい、アドバイスももらって」無事に合格。競輪選手養成所では「師匠には『ガンガン先行してこい』って言われていたのに、バック８本しか取れなかった」と納得はいかなかったが、徹底先行で鳴らした恩人の背中を追って、これからの戦いに挑む。
宇都宮、福井のルーキーシリーズを経て、７月伊東で本デビュー。初戦は前受けから突っ張り先行で３着、準決は先行できず４着と決勝進出はならず。しかし最終日選抜では残り２周半から抑えて駆け、ペース巧みに押し切った。これから先行の技術と脚力を増強させて、Ｓ級、それも上位戦へと突き進む。
Ｑ＆Ａ
――デカくて困ることは
吉田 やっぱり電車ですね。とにかく頭をぶつけます。
――他には
吉田 フレームの試し乗りができないのがつらいです。セッティングを見てもらおうにも、みんなサドルが高すぎて分からないと言われちゃうし…。
――バレー部やバスケット部からの勧誘は？
吉田 ありました。バレー部からは中３の最後の大会まで誘われてました。「こうしとくだけでいいから！」って（ブロックのポーズをして）。でも申し訳ないけど、断らせてもらいました。
☆よしだ・はるき １９９９年６月２０日生まれ、埼玉県出身。１９１センチ、９０・４キロ。師匠＝相川永伍（９５期）。
