松山ナイター競輪Ｓ級シリーズ（ＦⅠ・松山競輪誕生記念）は３０日が２日目。Ｓ級準決１２Ｒに出走する小原周祐（２９＝高知）は、チャレンジ戦まで落ちながらＳ級の舞台に這い上がってきた不屈の男。その渾身の走りは必見の価値ありだ。

　もともと小原は２０１６年まではＳ級で走っていた。だが、本人いわく「気持ちの問題」で練習に身が入らない時期が続く。競走得点を落とし続け、２０１８年後期にはチャレンジにまで落ちてしまった。それでも抱える問題を何とか打開。「思うところがいろいろあって、それを考えながら練習した」ことで少しずつ得点を上げ、今年Ｓ級に復帰した。

　その間、ただタテ脚で勝負するだけではない。ときには横の動きも駆使。多彩な攻めもできるようになった。初日の予選８Ｒは流れを冷静に見極めてバックから反撃。最後までしぶとく伸びて１着ゴールを決めた。Ｓ級で初日１着は初めて。これこそが小原の進化を実証している。「もがき合いになって展開が向いた。でも、車の出が悪かった」とはレース後のコメント。まだ修正の余地があるかの問いには「考えていることはある」。

　Ｓ級初戦となった前回の小田原では３日目に失格。Ｓ級点キープに向けていきなりハンディを抱えたが「失格したので頑張って（競走得点を）１００点ぐらい取らないといけない。逆に思い切って行ける」。プラス思考でマイネス要素も前向きにとらえている。

「欲張って決勝を狙いたい」。準決１２Ｒは特選勝利の松井宏佑を初め、強敵が揃い、立ちはだかる壁はとてつもなく高い。それでも今の小原なら何かやってくれるに違いない。