ついに完全制覇――。ボクシングの世界バンタム級４団体王座統一戦（１３日、東京・有明アリーナ）、ＷＢＡ＆ＷＢＣ＆ＩＢＦ同級王者の井上尚弥（２９＝大橋）が、ＷＢＯ同級王者ポール・バトラー（３４＝英国）を１１ラウンド（Ｒ）ＫＯで撃破。史上９人目で日本選手、アジア、同級初の４団体統一王者となった。次の〝標的〟はスーパーバンタム級のベルトも視野に入れ、モンスターは次のステージへ向かう。

　独特の緊張感に包まれた試合は序盤から井上が主導権を握った。１Ｒは距離を詰めながら左右のフックを繰り出すと、２Ｒ以降はロープやコーナーに追い込み、強烈なボディー、フックなどで一気に攻めていく。しかし、防御に徹するバトラーをなかなか打ち崩せない。

　手数が少ない相手を挑発する場面もあったが、１１Ｒに右ボディーから最後はラッシュで仕留めた。試合後は「みなさん、ありがとうございました！　４団体統一王者になりました」と喜びをかみしめた。

「バンタム級の最終章」と位置付けた一戦には並々ならぬ気合が入っていた。試合１か月前の先月は元世界３階級制覇王者の田中恒成（畑中）と２度にわたって１日４Ｒのスパーリングを敢行。また、別日には相手を代えて１日１０Ｒを消化して調整することもあった。

　ノニト・ドネア（フィリピン）との３団体統一戦は２Ｒ１分２４秒ＴＫＯで完勝したが、今回は長期戦を見据えて対策。「自分が主導権を握りながら試合をつくって長いラウンドを動かないといけないと思っている」と話していた。

　一方、ビジュアル面は〝原点回帰〟を図った。これまで髪色を染めてリングに上がっていた井上は黒髪姿に変身。本人によれば、最後に黒髪で試合を行ったのは２１歳だったようで「髪の毛の色はその時の気持ちや気分、テンションが表れると思っている。４団体統一に向けて初心に帰ろうかなと思って」と意図を明かした。

　前日計量で起きたハプニングにも動じることはなかった。最初は５３・５５キロと約３０グラムオーバーしたが、約５分後の再計量でパス。会場は一時騒然としたものの「小ネタを挟んだということで」と、冗談交じりに王者の風格を漂わせた。

　ついに４本のベルトをそろえた井上は「この４団体統一を成し遂げた今、スーパーバンタム級の転向を考えています」と宣言。同階級はＷＢＣ＆ＷＢＯ王者スティーブン・フルトン（米国）やＷＢＡ＆ＩＢＦ王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）が控えている。４階級制覇王者に向け、モンスターが新たなステージに突入する。