小倉競輪場で１１月２２～２７日に開催されるＧⅠ「第６４回競輪祭」はグランプリ（平塚、１２月３０日）の出場者が決まる究極決戦だ。賞金ランキング１０位にいる山田庸平（３５＝佐賀）が勝負の時を前に、秘めた思いを語った。
山田は１４日現在で、１２月３０日に平塚競輪場で行われる「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２２」出場に向け、賞金ランキングで１０位にいる。９人が出場できる夢舞台へ、ボーダーのひとつ下。現在の自分を、どう見ているのか――。
「実は、今だからこそ、話すんですけど…」
くすぐったい表情で真実を明かした。「今年は賞金でＧＰ出場を、というのは狙ってました」。今年は６月岸和田ＧⅠ「高松宮記念杯」の準優勝で大幅にランクアップ。そんな位置にいながら、ＧＰについて聞かれると「来年、赤いパンツを履く自信はないし…」「自分にはそんな力は…」などと話してきた。
しかしもう、自分に言い訳の余地は残さない。明確に勝負の時に向かって、敢然と挑む。決意したのは「去年のいつとは、はっきり思い出せないけど…。ＧⅠを取る力はない、目指せるのは賞金で、と思ったんですよね」と振り返る。近年、上位での成績が安定してきて、最上界が見えてきたのだ。ひそかに、狙っていた。
追いかけてきた背中がある。ＧＰ出場をかけて兄・英明（３９＝佐賀）が何年も奮闘していた。その姿を見て「自分もそういう戦いをやりたいと思ってました」。応援する気持ちでありながらも、兄弟だからこその複雑な思いがあったという。
「今年になって立場が変わっているけど、１０年以上〝山田英明の弟〟と言われてきて、比べられてきた。誰にも分からない感覚だと思うんですけど、ずっと自分が一番悔しいと思っていたんです」
嫉妬や妬みの思いではなく「兄貴は組み立てもしっかりしているし、すごいレースをしてましたからね。それに九州の自力でずっと頑張っている。尊敬してるんですよ」と包み隠すこともない。ただただ、兄の背中を追いかけ、自分も…の気持ちだった。
最後の勝負へ。今年は「戦えていた部分と、戦えてない部分と両方ありました。でもＳ班の選手と走ることで、仕掛け、流れ、スピードなどを明確に感じられた。その課題を克服しようとしてきました」と一歩一歩、差を縮めんとやれることはやってきた。
インナーには〝鬼脚闘将〟と佐賀の伝説になっている井上茂徳氏（鬼脚、４１期＝引退）と佐々木昭彦氏（闘将、４３期＝引退）の異名を入れている。その道を受け継ぐ覚悟を明らかにするためだ。
ＧＰ出場への最低条件は決勝進出。６日間の長丁場、それもナイターでの決戦。死力を尽くし、輝く平塚への切符を手に入れる。
☆やまだ・ようへい １９８７年１１月８日生まれ、佐賀県出身。１７１センチ、６９キロ。佐賀支部所属の９４期生。父、秀（３７期＝引退）、叔父、貞彦（４３期＝引退）、兄は英明（８９期）。変幻自在な走りが持ち味のオールラウンダー。
