柔道五輪２連覇の斉藤仁さん（故人）の次男で男子１００キロ超級の斉藤立（２０＝国士舘大）に、早くも大偉業達成の期待が高まっている。

　体重無差別で日本一を争う４月の全日本選手権では、史上３番目の若さとなる２０歳１か月で優勝を果たした。多くの柔道関係者が１９２センチ、１６０キロ超の恵まれた体格から多彩な技を繰り出す斉藤を絶賛。全日本柔道連盟の山下泰裕会長（６５）も「伸びしろが一番あると思う」と太鼓判を押すほどだ。

　さらに、史上９人目となる「柔道３冠」（五輪、世界選手権、全日本選手権）を期待する声も。ある全柔連関係者は「難しいところはある」としながらも「世界選手権で優勝すれば、３冠に王手をかけることになる。若くしてそういうチャンスもあるし、楽しみでしかない」とエールを送る。

　将来を有望視される斉藤は、世界選手権（１０月６日開幕、タシケント）の代表に選出。２６日に都内で行われた記者会見では、個人で五輪２大会金メダルのテディ・リネール（３３＝フランス）の欠場について「やりたかった」と複雑な心境を明かしつつも「自分はパリ五輪ばかりを見るのではなく、一つひとつの試合に命を懸けて勝ちにいきたい」と覚悟を口にした。

　近年、最重量級の日本勢は苦戦続き。お家芸復活へ、２０歳の大器が世界の舞台で強さを証明する。