宇都宮競輪場で開催されている「第１２回国際自転車トラック競技支援競輪」（ＧⅢ）は２１日、最終日を迎える。竹内雄作（３３＝岐阜）が中部の戦友にエールを送る優勝を目指す。

　２０日、日本競輪選手会愛知支部のＴｗｉｔｔｅｒで、林巨人（３７＝愛知）が２１～２３日の名古屋シリーズを持って引退すると報告がなされた。〝小さな巨人〟として長く中部の追い込み選手として活躍した林の引退に、竹内も寂しい思いを隠せなかった。

「ちょっと前に連絡した時に、聞いてはいたんです。こんな時期（コロナ禍）だから、最終日に名古屋に行くわけにもいかないし、寂しいです」

　林は近藤龍徳（３０＝愛知）と尾張の龍虎ともいわれ、小柄ながら闘志あふれるスタイルで戦ってきた。竹内も「オレも小さい方だし、なんか、ね」。体格のいい選手たちに、ちびっこラインで立ち向かったレースを思い出す。

　２日間、元気あふれる走りで決勝に勝ち上がり、狙うはＧⅢ初優勝だ。２０１６年９月に富山で開催された共同通信社杯を制しＧⅡは勝っている。順序は逆になるが、待望のＧⅢ優勝をバンクを去る戦友に送るつもりだ。

　２１日、決勝１２Ｒは渡部幸訓（３７＝福島）との即席タッグ。「自分らしい走りで」最高の結果をつかみにいく。