大宮競輪Ｓ級シリーズ（ＦⅠ）が１５日に開幕した。予選８Ｒでは今期、Ｓ級に返り咲いた実力者の明田春喜（４０＝北海道）が中割り強襲を決めて白星を手にした。

　会心の中割りに明田スマイルが弾けた。「今日が４０代最初のレースだったので気合が入っていました。前回のいわき平では３０代最後のレースを１着で飾れたし、いい形で４０代を迎えられましたね」と１着スタートを喜んだ。

　かつてはビッグレースの常連で２度の記念Ｖなどの実績もあるが、近年は低空飛行が続きＡ級陥落も経験した。ただ、そこで腐ることなく「１年間（Ａ級で）自分で動けるくらいの力を付けたい」とタテ脚を磨き、パワーアップしてＳ級に帰ってきた。

　次の目標は再びビッグ戦線に舞い戻ることだ。「４０代になって、体を絞ったりケアをしたりと、体のことをしっかり考えるようになった。あと、若い子から教えてもらったはやりの練習を取り入れたりして、今は楽しく練習ができている。北海道からビッグレースに出場している選手が少ないし、自分が活躍して、また上のステージに戻りたいですね」

　１６日の準決勝１１Ｒはいかにも激戦ムードで、北日本３番手回りの明田にも十分チャンスがありそう。穴党は好気合な明田の絡みを狙ってほしい。