〝堂安塾〟で飛躍だ――。愛知・名古屋アジア大会サッカー男子でＵ―２１日本代表が２３日の１次リーグ最終戦（豊田ス）でタイに３―０と快勝し、３連勝の首位通過で準々決勝進出を決めた。

　海外組で２２日の練習から合流したばかりのＤＦ小杉啓太（２０＝Ｅフランクフルト）が今大会初出場し、いきなりゴールを決める活躍を見せた。

　小杉はＪ２湘南下部組織からスウェーデン１部ユールゴーデンを経て、今年１月から日本代表ＭＦ堂安律も所属するドイツ１部Ｅフランクフルトでプレー。今季は開幕から全４試合でフル出場と主力に定着した。

　そんな次世代スターの成長の裏には、堂安の存在があった。小杉は「律君とは、練習終わりに１対１などもさせてもらっている。その中で、Ａ代表でのトップの基準を彼から学んでいる。さらに守備のところや強度、そういうのも含めて、全て学ばせてもらっている」と多くのことを吸収していると明かした。

　さらに自身と同じく若くして欧州に渡り、キャリアを築いた先輩の姿から精神面でも好影響が出ている。「まだ自分はチームで定着していないと思うし、今後は中心選手になっていきたい中で、律君は自分でポジションをアタッカーとして確立させ、数字も残している。本当に尊敬しているし、揺るがない自信や、やってきたことに対する自信がすごい」とリスペクトを示す。

　日本代表で１０番を背負う先輩から「しっかりと学び、自分も積み上げていけたら」ときっぱり。今大会で日本に１６年ぶりの金メダルをもたらし、２０２８年ロサンゼルス五輪やその先のＷ杯へとつなげる。