岸和田競輪ＧⅠ「第７７回高松宮記念杯」は１８日、３日目を終了した。〝競輪伝道師〟佐藤慎太郎（４９＝福島）は前半戦の一次予選２走を戦い、４日目１１Ｒ「青龍賞」への勝ち上がりを決めた。

　やはり光の当たる場所が似合う。「えっ、青龍賞に乗れてんの？」。東日本の一次予選２走を５着、２着でポイントは１７点。決して高いポイントではなかったものの、上位着をまとめる選手が少なく９番目の位置に落ち着いた。かすかに「ひたむきに競輪に向き合っているから、かな」と自分を褒めつつ、北日本の仲間への思いも口にした。

「もちろん北３番手で。（阿部）拓真の今回の２走はいいし、自分にできるかといえば…」

　Ｓ班になった阿部は今年、苦しい時期も過ごしていた。それを間近で見てきて「いきなり立場が変わったんだから、戸惑うこともあるよ」とねぎらい、そこから力を付けてきたことを認めている。その上でシンタロウ自身も２日目の一次予選２・７Ｒでは「行かれそうだったけどね」という勢いの深谷知広のまくりを止めるファインプレーも披露。まだまだ限界などないことは明らかだ。

　青龍賞という格のある場所を走ることがふさわしい選手であり、ファンもまたそれを望んでいる。そこでまたどんな走りを見せてくれるのか。シンタロウの戦いは終わらない。