◇鐘ケ江真司（２３）福岡支部１３６期

　昨年５月のデビューから１年３か月。１３６期生では最多となる１１勝をマークしている。勝率も２０２６年前期２・５４→２０２６年後期３・０９→２０２７年前期４・８８（５日現在）と着実にアップさせている。

　ただ、順調という感覚はない。デビューから約３か月後の昨年７月に初勝利を飾ったが、２勝目は８か月後の今年３月。「２期目に全コースに入り始めたけど、ボロボロで何もできなくてまた４、５、６コースに戻った。２期目は結構苦しかった。水神祭を挙げてから、２勝目まで遠くて何かうまくいってなかったですね」と振り返る。

　デビュー３期目と今年５月から再び全コース解禁。「２期目に入っていたのが経験として生きていたと思う。同期でもコースに入り始めた選手がもう１人いるけど、Ｓ行けなくてまくられる、１Ｍでコケて妨害になるというのは僕もその道をたどってきたので…。今はスローに入っても気持ち的にもＳも余裕ができてきた。苦しかった２期目だけど、その時にコースを入らせてもらっていたのが生きている」と失敗を糧にステップアップしてきた。

　師匠は仲谷颯仁。直前のびわこＳＧオーシャンカップで優出。ＳＧ、ＧⅠ戦線を主戦場としている。その仲谷や、仲谷の兄貴分・西山貴浩から「この３期目は絶対にＡ級にならないといかん」と厳命されている。さらに「西山さんからは『Ａ１級にならないと』と言われている。Ａ級は絶対条件です」という。

　現在の２０２７年前期適用成績は４・８８。例年のＡ２ボーダーは５・４０から５・５０。級別審査期間が終了する１０月３１日まで残り３か月で勝率アップ→Ａ２初昇格を狙う。

　もちろんＡ２、Ａ１昇格の先にも目標はある。「颯仁さんや西山さんは記念をずっと走っている。やっぱり一緒に記念に行きたいというのはあります」と打ち明ける。師匠の仲谷とも「師弟となった時からグランプリに一緒に行こうということはずっと言っている」と約束を交わしている。

「颯仁さんや西山さんに追いつかないといけないというのはあります。それが一番の師匠孝行。やっぱりすごくお世話になっている分、それが恩返しになると思う」。Ａ級昇格、そしてＧⅠ、ＳＧ舞台へ上がることを目指して妥協なき戦いを続ける。