ボートレース福岡のＳＧ「第２８回チャレンジカップ」（優勝賞金３７００万円）は３０日、優勝戦が行われ、山口剛（４３＝広島）が２コースから池田浩二を差し切って優勝。今年２回目、通算５７回目、ＳＧでは２０１０年クラシック以来、１５年８か月ぶり２回目となる優勝を飾った。賞金ランキングも前日の２５位から７位に浮上。２年ぶり４回目となるＳＧグランプリ出場切符をもぎ取った。
詰めかけた大観衆１万１８０９人の割れんばかりの歓声に、博多の水面のボルテージも最高潮。ポールポジションに構える池田浩二が熱い視線を集めたが、最後に笑ったのは山口だった。
２枠で挑んだ大一番。「とにかく関（浩哉）君に思い通りのターンをさせないようにと…。けん制しながら、あとは池田（浩二）さんとの勝負に持ち込めれば…」と綿密にＶ奪取への青写真を描いていた。コンマ０９の好ショットを放ち、渾身の差しハンドルを入れると、バックは池田との一騎打ち。「まさか差さるとは思ってなかった。ずっと回転を上げる調整をして、特訓で両サイドより伸びている感じがあったので、これはきてるかもと…」と調整もバッチリハマり、２Ｍは先マイに成功。差し迫る池田を振り切り、Ｖゴールを駆け抜けた。
１０年３月のクラシック以来１５年８か月ぶり２回目のＳＧ制覇の感想を聞かれると「あまり実感がない」と率直に語った。ただ「ずっと応援してくれていた人に一つ恩返しができたのが、うれしい」とファンに向けての大きなＶに頬を緩ませた。
ボーダー下から自力でつかみ取った２年ぶりとなるベスト１８切符。グランプリでは２２年の大村はＦ、２３年の住之江は転覆と、いずれも初戦で苦杯をなめる結果が続く。「悔しさとか、自分にしか分からない感情を味わってきた。あの時があったからこそ、今の自分があると言えるように」とリベンジを誓う。
グランプリのトライアル１ｓｔ初戦は１号艇。「本当に喜べるのはグランプリを取った時なんだろうなと思っている」。まだ体験したことがない喜びを味わうため、モットーである〝真剣勝負″で「１億円バトル」に挑む。
