◇安河内将（３６）佐賀支部１１１期

　７月１日から適用される２０２６後期勝率は７・３５。自身最高となる数字を記録して５期連続のＡ１キープを果たした。

　今年初戦となった１月福岡一般戦で王道Ｖを飾ると、その後もコンスタントに優出。６月１７日時点で７優出２Ｖと安定した成績を残している。「いいエンジンを引くことは少なかったけど、最低限レースできる仕上がりを求めて調整したのが５、６着を取らないことにつながりました。足的には厳しい節でも大敗することが少なかったのが大きいと思います」と振り返る。その言葉通り、２０２６年後期適用成績の級別審査期間となる昨年１１月から今年４月までの６か月で５着は７回、６着は８回しかなかった。

　デビューから１４年、本来ならＳＧ常連であってもおかしくはないポテンシャルを秘めているが、ＳＧは１度の参戦のみ。ＧⅠでも通算５回の優出経験はあるが優勝は０。初タイトル獲得が目前だった昨年１２月の下関ＧⅠ７１周年ではＶ戦１号艇ながら２号艇の関浩哉に差され２着。ＧⅠ初制覇を逃した。「負けてしまったことなので振り返ることはないけど、今の時点ではただの悔しい思い出。タイトルを取った時に、いい思い出として振り返りたい」と悲願達成への思いを口にした。

　さらに、来年３月には地元・からつでＳＧクラシックが開催される。「佐賀支部なら誰もが意識していると思いますよ。もちろん自分も意識して走っている」とキッパリ。地元ＳＧ出場への思いは佐賀支部全体で強いという言葉通りに佐賀支部からはすでに峰竜太、古賀繁輝、宮地元輝、上野真之介、定松勇樹が出場権を獲得。「佐賀支部のみんなにすごい刺激をもらっている。この流れに自分も続いて行きたい」と佐賀軍団の怒涛の勢いに乗りたいところだ。

　クラシック出場は年間６Ｖが目安。今年は幸先よく２Ｖを挙げたが、それ以降は優勝一歩手前の戦いが続いている。「６月に入るまでに３Ｖできなかった。後半でどこまで優勝できるかですね」と２０２６年後半戦の走りにはより一層気合いが入る。そして、ＧⅡ以上のタイトル優勝でも出場権は獲得できる。それだけに「一般戦をあと４回勝つよりもＧⅠを一回取ればいいので。そこに向けて集中していく」と念願のＧⅠタイトルと地元ＳＧ出場権のダブル獲得へ突き進むつもりだ。

　２０２０年鳴門オーシャンカップ以来６年８か月ぶりとなるＳＧ出場へ向けて勝負駆けの真っ最中だ。