ミラノ・コルティナ五輪のフィギュアスケート女子フリー（ミラノ・アイススケートアリーナ）が１９日（日本時間２０日）に行われ、初出場の千葉百音（木下グループ）が１４３・８８点、合計２１７・８８の自己ベストで４位だった。

　１７日（同１８日）のショートプログラム（ＳＰ）では３本のジャンプをすべて着氷。スピン、ステップは最高難度のレベル４でそろえ、７４・００点で４位発進。「ガチガチでフワフワだったけど、演技までに自分の感覚を取り戻せた」と納得の表情を見せていた。

　宮城・仙台市出身の千葉は、東北高時代の２０２３年春に拠点を京都の木下アカデミーに移した。その狙いについて、本紙に「非常に恵まれた練習環境なので、たくさん学ぶぞという意気込みが大きい。今足りないところを補強したらもっと強いものになると感じているので、パワーアップしたい」と明かしていた。

　２４年３月に高校卒業後は、フィギュアに関する学びを深めるために文武両道を決断。同郷で五輪２大会金メダルの羽生結弦と同じ、早大人間科学部通信教育課程に進んだ。〝大先輩〟について「全てが完璧すぎて、フィギュアスケーターとして誰もがＧＯＥ（出来栄え点）をあげたくなるような、すばらしい演技をされる。技術面でも、ジャンプのフォームなどに一切の無駄がない」と尊敬のまなざしを送っていた。

　千葉は２３～２４年シーズンにシニアデビュー。２４年の四大陸選手権を制すると、同年のグランプリ（ＧＰ）ファイナルでも準優勝を果たした。今季はＧＰシリーズで２連勝。全日本選手権で３位に入り、夢舞台への切符をつかんでいた。

　幼少期には同じリンクで練習していた羽生に「結弦にいちゃん」と声をかけるなど、背中を追いかけてきた。そんな羽生も経験した大舞台で、確かな爪あとを残した。