【現場ノート】２０２６年の仕事始めは１月５日、バンテリンドーム隣にある球団事務所で行われた中日ドラゴンズの年賀式だった。

「私はドラゴンズのことを話したくて話したくて、仕方がないんです。ラジオでもテレビでもＹｏｕＴｕｂｅでも構いません。レギュラー枠をいただいて、そこでドラゴンのことを話させていただきたい！」

　この日は「９０周年広報アンバサダー」に就任したロックバンド「サカナクション」のボーカル・山口一郎さんへの委嘱式も行われ、事務所内は熱い空気に包まれた。山口さんのドラゴンズ愛あふれる言葉の数々はアニバーサリーイヤーにおける名古屋の盛り上がりを予感させるものでもあった。

　さて、仕事を終えた帰り道のことである。一緒に取材をしていた熊崎晴香（※ＳＫＥ４８のメンバーである彼女は２０２３年シーズンから本紙ドラ番記者として中日を取材している）がドームに向かう巨大な人の流れを見てこうつぶやいた。

「Ｓｎｏｗ　Ｍａｎさんは本当にすごいですね。どうしたらこんなに多くの人たちに好きになってもらえるんだろう？」

　前日（４日）からバンテリンドームでは人気男性アイドルグループ「Ｓｎｏｗ　Ｍａｎ」のコンサートが始まっていた。もちろん４日間全日程ともフルハウスである。日本で１番人気のあるグループの熱気をダイレクトに感じたことでＳＫＥ４８のセンターとしては大きな刺激を受けたようだった。

　ＳＫＥ４８も２０１４年２月にナゴヤドーム（現バンテリンドーム）でコンサートを行い２日間とも満員（３万３０００人）にしている。２０１５年８月に豊田スタジアムで行われた松井玲奈の卒業コンサートではグループ史上最多となる４万５０００人の観客を集めた。だがスタジアムで行われたコンサートはこの２回だけで、アリーナクラスでのライブも２０２２年９月に日本ガイシホールで行われた１４周年記念コンサートを最後に行われていない。

「私たちももっと頑張らないとですね」

　紅白歌合戦に２度の出場経験を持ち、ナゴヤドーム、豊田スタジアムのステージも経験している熊崎の言葉からは後輩といっしょにまた大きなステージに立ちたいという強い意思が感じられた。

　とはいえグループを取り巻く環境はドームコンサートを行ったころとは大きく変わった。乃木坂４６を筆頭とする坂道シリーズにＦＲＵＩＴＳ　ＺＩＰＰＥＲやＣＡＮＤＹ　ＴＵＮＥなどアソビシステムによるアイドルプロジェクト、指原莉乃がプロデュースする＝ＬＯＶＥ、≠ＭＥ、≒ＪＯＹ、さらに地下アイドル系のｉＬｉＦＥ！や夜光性アミューズなどなど競合するアイドルグループの数は年々増えている。

　しかもその全てのグループが情報発信や集客において圧倒的なアドバンテージを持つ東京をベースに活動している。ＣＤ売り上げが好調で名古屋・栄での劇場公演も連日満員が続いているＳＫＥ４８とはいえ地方から全国へ人気を広げていくのはなかなかに大変だ。

　それだけにＳＫＥ４８は大人数グループならではのチーム制とオリジナル新公演で活路を開こうとしている。チームＳが４月２６日から全１６曲オリジナルの新公演「ずっと君を探している」を開始し、チームＫⅡやチームＥも続いて新公演を行う予定となっている。メンバーそれぞれにオリジナルの楽曲、衣装、立ち位置が与えられる新公演プロジェクトはグループの強烈なセールスポイントとなりそうだ。

　さらにＳＫＥ４８は１４期生オーディションをスタートさせた（応募期間は１月３１日まで。１２歳～２５歳までの女性が対象）。２０２８年に２０周年を迎えるＳＫＥ４８は地元の大型会場で２０周年記念コンサートを開催することを目標としているが、１４期生は２０周年イヤーの中心となる世代。新たなメンバーを迎え入れることでグループに勢いと活気をもたらせようとしている。

　ただ気になるのがオーディションの応募者数だ。ＡＫＢ４８グループ全盛期だった４期生オーディション（２０１０年）や５期生オーディション（２０１１年）には約６０００人もの応募があったのが、昨年行われた１３期生オーディションは過去最低の応募数（約１８００人）となっていた。競合グループの数が増えていることやアイドル界も東京一極集中状態となっていることなどがその要因と見られている。

　過去のオーディションでも小畑優奈（７期生）や林美澪（１０期生）ら期待の大型新人が加入したときにはグループ全体が大きな盛り上がりを見せた。２０周年イヤーの主役を張れるニューフェースは現れるのか。今回のオーディションはＳＫＥ４８逆襲のカギとなりそうだ。