◇渡辺健（２６）東京・１２２期

　２０２５年後期適用勝率は自己ベストを大幅に更新する６・１２。７月から初めてＡ２級選手としてレースに臨んでいる。

「前の期はＡ１を目指して気持ち入れてやっていて、楽しかった。２月ぐらいまでは『Ａ１になれるかも』と思っていたけど、Ｆを切ってしまって…。それでもＡ１に近い成績が残せて、自分でも行けるんだなって思いました」と振り返る。

　飛躍の要因は整備力。「整備は昔からやる方だったけど、当たってましたね。部品の交換が当たったり、キャリアボデーを替えてみようってやったら激変したり。一番良かったのは１月の尼崎。節間オール３連対だったんですけど、エンジンは良くなかったのにキャリアボデーを替えたら節一級になって周りがビビるぐらい出てました。準優で失敗して優出できなかったんですけどね。最後の選抜戦も１号艇で入海馨さんに差されたけど、逆転して１着が取れた。あの節は充実していたし、成長できたと実感できました。前の期はそういうことが多かったですね。それでステップアップできたと思います」と結果につながったことで整備力への自信がより深まったという。

　また「旋回とかは変わってないです。もともと自分はそれなりにできていてレースが下手で結果が出てなかっただけ。いろいろと経験を積んだのが大きいと思います。道中で考えることができるようになったし、先輩にも遠慮しなくなりました（笑い）」と〝ずぶとさ〟を手に入れたこともプラスになった。

　ただ、今年５月からの２６年後期適用勝率は４点台前半と苦戦中。「Ａ１目指して気持ち入れてやり過ぎたからですかね。それなりに達成感があってダメだとは分かっているけど、気持ちが入ってないというか…。Ａ２は絶対にキープしたいですけどね」と〝燃え尽き症候群〟のような状態にあるという。

　そんな中、新たな目標も生まれた。今年１月の多摩川で初優出し、２月のとこなめで２回目の優出。次なる目標はＶだ。「すごく優勝したいとか、賞金稼ぎたいとか、そういうモチベーションがないんですよね。でも、優勝したらすごくうれしいかもしれないし、勝利の美酒がすごくうまいかもしれないので初優勝を目指してもう１回、気持ちのスイッチ入れてみます」。気持ちが入った時の爆発力は証明済みだけに目が離せない存在だ。