【取材の裏側　現場ノート】森保ジャパンは５日に行われた北中米Ｗ杯アジア最終予選オーストラリア戦（パース）で０―１と敗れたが、試合の結果よりも注目を集めたのがＭＦ久保建英（２４＝レアル・ソシエダード）だ。Ａ代表で初めて栄光の背番号１０をつけた。

　これまで１０番を背負ってきたＭＦ堂安律（フライブルク）が今回の活動ではメンバーから外れたため、久保の１０番は現時点で暫定的。ただ本人はかねて熱望しており、今後自他ともに認めるようなエース級の活躍を見せればＷ杯に向けて〝交代〟もあるかもしれない。

　日本の１０番といえば、近年ではＭＦ香川真司（３６＝Ｃ大阪）のイメージが強い。初めて１０番を背負ってＷ杯に臨んだ２０１４年ブラジル大会では、不振に陥りチームも１次リーグ敗退と辛酸をなめた。

　その前に背番号１０を担ったＭＦ中村俊輔は０２年日韓大会で落選し、０６年ドイツ大会では低調のままチームは未勝利で敗退。１０年南アフリカ大会はベンチ要員だった。香川がブラジル大会で不発に終わり、その頃には日本の１０番はＷ杯で活躍できないというジンクスもささやかれた。

　香川はその後、１８年ロシア大会でも代表メンバー入り。２度目のＷ杯に臨むにあたり、ジンクスを払拭すべく〝１０番を背負う意味〟を徹底的に見つめ直した。親交の深い俊輔氏や名波浩氏（現日本代表コーチ）、大会直前の国内合宿中にはラモス瑠偉氏など歴代の１０番経験者にアドバイスを求めた。

　そうした経緯を踏まえ、ロシア大会の開幕直前に１０番を背負う意識について聞いてみると「よりクリーンになっている。その番号に誇りを持っている」と自信に満ちた表情で力強く答えた。

　そして迎えた大舞台では、１次リーグ初戦のコロンビア戦でＰＫによる先制点で勝利に貢献し、決勝トーナメント１回戦のベルギー戦でＭＦ乾貴士の得点をアシストするなど大活躍。西野ジャパン１６強躍進の原動力となった。

　北中米Ｗ杯では、香川以上の輝きを背番号１０に期待したいところ。それをつけているのは、いったい誰になるだろうか。（運動部・渡辺卓幸）