【八重樫東氏　内気な激闘王（２１）】　僕のボクシング人生はいよいよ最終章を迎える。２０１５年１２月、階級を上げた後に下げて３階級制覇（ミニマム↓フライ↓ライトフライ）を達成。その後は「次に負けたら引退」と覚悟して防衛戦に臨んだ。

　１７年５月２１日（東京・有明コロシアム）、ＩＢＦ世界ライトフライ級王座３度目の防衛戦で僕はミラン・メリンド（フィリピン）に人生初の１ラウンド（Ｒ）ＴＫＯ負けを喫した。試合前のコンディションは万全で動きも良かったが、開始直後にパンチをテンプル（こめかみ）にもらい、気付いたら倒れていた。こんな感覚は初めて。パンチが効いたかどうかも分からない。足は踏ん張れるし「大丈夫だろう」と思っていたら、またスコーンと立て続けに２度も倒された。１Ｒに３回のダウン…。あっという間の出来事だった。

　ボクサーなら分かると思うが、テンプルはかなり効く。その瞬間の記憶が飛び立ち上がった時も状況が分からずに「大丈夫だ」と思い込んでいるのは自分だけ。体のダメージはなく、顔も腫れていないが、結果は惨敗だった。あっけない幕切れで、悔しさもなかった。負けた実感もなかったので「引退しよう」とは思えなかった。

　数日後すぐに練習を再開したが、１週間くらいしてジムに全く行かなくなった。練習前にバンデージを巻きながら、全くヤル気がないことに気付いた。試合をしたいという気持ちも湧いてこない。高校生からボクシングをやってきて初めてモチベーションを失った感覚だった。こんな気持ちで続けていたら危険だ。もう辞めたほうがいいのかな…。徐々に僕の中で「引退」の文字が膨らんでいった。

　そんな状況で約半年、僕は全く練習をしなかった。大橋（秀行）会長や松本（好二）トレーナーには何も伝えていなかったが、周囲は「最近ずっと練習に来ないな」という話になっていたらしい。その年の秋、後援会が主催する井上尚弥（当時ＷＢＯ世界スーパーフライ級王者）の祝勝会に呼ばれ、久しぶりに大橋会長に会った。「どうするんだ？　やるなら１２月に試合を組むぞ」

　突然、問われた。その時点でボクシングと向き合う気持ちが全くなく、かといって引退の覚悟もできていない。

「すみません。１２月の試合はパスでいいですか」

　ジム入門以来、僕は初めて試合の打診を断った。大橋会長は「え！？」と驚いていたが、どこかで僕の心情を察してくれていたと思う。言葉でやりとりしなくても以心伝心、精神状態はすべて分かっていただいている。すぐに会長は「分かった」と受け入れてくれ、それが逆に僕をヤル気にさせた。最後の挑戦がいよいよ幕を開けた。

　☆やえがし・あきら　１９８３年２月２５日生まれ。岩手・北上市出身。拓大２年時に国体を制覇し２００５年３月に大橋ジムからプロデビュー。１１年１０月、ＷＢＡ世界ミニマム級王座を獲得し岩手県出身初の世界王者になる。１２年６月にＷＢＣ同級王者・井岡一翔と史上初の日本人世界王者同士の統一戦で判定負け。１３年４月にＷＢＣ世界フライ級、１５年１２月にＩＢＦ世界ライトフライ級王座を獲得し３階級制覇を達成。２０年９月に引退。プロ通算３５戦２８勝（１６ＫＯ）７敗。身長１６２センチ。